华夏社会固有的价值系统。即仁、义、礼、智、信，与“三纲”合称“三纲五常”，简称“纲常”，被认为是儒教伦理的核心所在。其实，仁、义、礼、智、信等，是华夏民族传统的价值观念，与“三纲”原是两回事。在孔子之前，这些术语已经广泛流行，成为中国传统社会普遍认同的价值观念。孔子以继承弘扬华夏传统文化自命，当然也就继承了这些传统的价值范畴，不过加上了自己的理解，并将其作为“君子”之道的基本内容。但孔子是泛言，而且不止仁义礼智信这五个范畴，至孟子受“五行”观念的影响，始有意将这些范畴合为一个系统：“恻隐之心，仁也;羞恶之心，义也;恭敬之心，礼也;是非之心，智也。”再加上“诚”即“信”，就构成了一个完整的价值系统。汉儒董仲舒在他那篇划时代的《天人三策》中说：“仁、义、礼、智、信五常之道，王者所当修饬也。”这便是把仁、义、礼、智、信称为“五常”的最早出处。所谓“常”，就是永恒不变之道。尽管历代儒家对“五常”的解释不尽相同，但以仁为仁爱、义为道义、礼为知礼、智为智慧、信为诚信，却是古今通义。这是作为“君子”的基本条件，用现代的时髦语言来说，就是“绅士风度”。佛教传入中国后，也不得不接受“五常”，甚至以其“五戒”来比附“五常”。如北齐颜之推说：“仁者，不杀之禁也;义者，不盗之禁也;礼者，不邪之禁也;智者，不淫之禁也;信者，不妄之禁也。”由此可见，“五常”在传统社会中始终占据着主导地位。
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