最流行的古文选本。编选者吴楚材、吴调侯是两叔侄，他们生活在清初，没有功名，按照当时的标准看，都是无名之辈。他们编选这部《古文观止》的目的，无非是为初学写作的人提供一个范本，别无奢望。“观止”一词，出自《左传》：吴国公子季札在鲁国观赏乐舞，当看到“韶”舞时，便赞叹道：“观止矣，若有他乐，吾不敢请已。”“观止”就是观赏到此为止，意思是尽善尽美。吴氏叔侄就把“观止”两个字拿来作了书名，言外之意就是，他们这部选本选录的是古文的精华。这虽然有“王婆卖瓜”之嫌，但对于初学者来说，的确算一个较理想的选本。首先，《古文观止》选录的文章，绝大多数是千古传诵的名篇，可供初学者反复玩味、细心揣摩;其次，它打破了过去选家的规矩，不但骈体文和散体文兼收，而且经史杂陈，可使读者一卷在手便能窥见各种文体的面貌;最后，全书选录先秦至明末二百二十二篇文章，分量适中。这三点对初学者来说，都是非常实际的，故《古文观止》一问世，便畅行不衰，与《唐诗三百首》同为古典文学普及读物的双璧。需要指出的是，吴氏叔侄的时代，作文的目的首先是为了通过科举考试，也就是说，要会写“八股文”，这种文体在语言、结构、文体等方面都有特殊要求，他们编选《古文观止》的直接目的，就是帮助读者从名家名篇中揣摩八股文的秘诀，因此书中的评点也是根据“起承转合”的套数，来分析文章的结构和写作技巧。这些评点分析，尽管有些老生常谈，但大多还是非常精彩的。现代有些学者批评编选者是“八股眼光”，说是《古文观止》没有反映出古代散文发展的线索，没有照顾各种风格流派，遗漏了许多名篇，如果按照这种标准来编选，篇幅至少扩大十倍，《古文观止》也就不成其为《古文观止》了。
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