所谓四大传奇，指“荆、刘、拜、杀”，是《琵琶记》以外的四本元末明初最流行的南曲戏本。在宋元时期称为南戏的，到了明代便称为传奇，以与杂剧分别。传奇单指长本的戏了，而且传奇以南曲为主。“传奇”即渊源于“南戏”。《琵琶记》建立南曲剧本的典范，它本身亦为传奇。
一、《拜月亭记》
《拜月亭》为四大传奇之一。
评者认为《拜月亭记》与《琵琶记》不相上下，而且它同样是相传旧南戏剧本，而有无名氏文人为之润饰词章者。
《拜月亭记》，一名《幽闺记》，明人以为元末施惠(君美)所作。《录鬼簿》中有施君美“名惠，钱塘人，世居吴山城隍庙前，以坐贾为业……诗酒之暇，唯以填词和曲为事。所著有《古今砌话》，亦成一集”云云，不言其撰有《拜月亭》传奇，故王国维认为此说未必可信。《南词叙录》中有《蒋世隆拜月亭》，入《宋元旧篇》中，未题作者姓名。则此本亦渊源于南戏旧本，经无名氏文人润色者。作为施惠撰，尚不知所据。
此剧故事来源亦早。关汉卿有《闺怨佳人拜月亭》，王实甫有《才子佳人拜月亭》，均为杂剧。北剧南戏同有此关目，知蒋世隆、王瑞兰事亦民间所盛传。关剧今在元刊本《古今杂剧》中有之，惜无说白，故事情节较为模糊。
此剧叙金朝故事。金人受北番(或系蒙古)入寇，金朝中有主张迁都汴梁者，陀满海牙争之。乃被奸臣诬以谋叛，全家三百口遭杀戮。惟其子陀满兴福单身逃出。兴福勇武有韬略，遇追设计脱身，入蒋世隆园中。蒋为一秀才，中都人氏，本拟赴考，遇乱而止。与陀满兴福结拜为弟兄，救济之。兴福出亡，遇绿林草寇，拥戴之，为大王。蒋世隆与其妹避乱，中途失散，呼妹瑞莲之名，而遇王瑞兰，托其携带同行。二人在患难中发生感情，结为夫妇。王瑞兰为王尚书女。王尚书赴北，与北番为交涉。瑞兰与母避乱，失散。瑞莲与兄失散后，遇王尚书夫人携带作为义女。此一节描写兵荒马乱，骨肉失散而错认，为全剧的主要关目。世隆在旅店中病倒，瑞兰精心调护。王尚书南返，亦止宿于旅店中，乃逢其女，遂强逼女弃世隆而随归。在驿站中又逢其夫人与义女瑞莲，团聚回家。中秋拜月，瑞兰郁郁不乐，吐露心迹。瑞莲方知瑞兰已有夫，且即为其兄，遂以嫂氏呼之。其后蒋世隆与陀满兴福入京考试，得中文武状元。王尚书奉旨招赘。兴福领旨，而世隆因念瑞兰故，不愿成婚。瑞兰亦不允再嫁。此后揭露真相，方知文状元即为蒋世隆。于是成就了两对夫妇，即瑞兰与世隆团圆，兴福与瑞莲结婚，喜庆，完场。
此剧为悲喜剧，结局使两对有情人终成眷属。全剧以蒋、王为主，兴福与瑞莲为陪衬。两条线索交错，增添热闹场面，使不单调。悲喜互为交织，极易感人，也合于我国观众的心理。
此剧以爱情与婚姻为主题，而敷设的背景是一兵荒马乱的场面。当是金中叶以后事。虽是才子佳人题材，而较有变化。剧作思想开朗，蒋王的爱情，冲破了婚姻重门第阶级的观念。王瑞兰是一尚书之女，且为女真人，而蒋世隆则是汉人，是一穷秀才。因为途路中相依携带，成为夫妇，是患难夫妻。世隆染病，赖瑞兰看护，爱情建筑在友谊互助上。旅店成婚与病中的场面，与《西厢记》之听琴酬韵、花前月下之风流故事，窠臼不同。作为爱情的障碍者是王尚书的阶级观念与礼教观念(实则蒋王结合由酒店中老夫妇作媒，亦合于礼制)。王尚书行使父权，拆散鸳鸯，因此使瑞兰抑郁不满。以后团圆的结局，符合于人民的愿望。瑞兰不奉父命，感情专一真挚，是坚贞可爱的女性。蒋世隆亦为诚正的男子，如救济陀满兴福，可见其好义，如拒绝招赘，可见其忠贞。所以这一剧本的思想性，是歌颂坚贞的爱情与义气。这是在旧社会中所难有的。而结局的有情人终于得到胜利，对封建社会的青年男女起鼓舞作用。剧写悲欢离合，有许多曲折，也合乎自然。是传奇好题目，故此剧为一般人所欢迎。
北剧与南戏有同样题目的，如《西厢记》、《赵氏孤儿》，皆南不如北。此剧则南胜于北。长至四十出，而不见支蔓冗沓。比之北剧，多了许多串插。主要是多了陀满兴福这个人物，如兴福避追兵，入世隆园中、上山落草等场面。此剧有文场、武场。一戏班中扮演武角者，亦能包容在剧中，使不寂寞。
此剧述奸臣谋害陀满兴福一家，略同《赵氏孤儿》。述王尚书与其夫人在驿店相逢，有些像《潇湘夜雨》情节。
此剧精采的场面，是第七出《脱袍掩迹》，第九出《避难落草》，第十三出《母子避难》(实为母女)(即《走雨》)，第十六出《奔持途路》，第十七出《途中邂逅》(即《错认》、《踏伞》)，第二十二出《旅馆谐姻》(《即招商》、《酒店》)，第三十二出《幽愤密诉》(即《拜月》)。
第三十二出《幽愤密诉》(即《拜月》)。剧本亦有缺点，巧合较多，如错认、招婿等，这种关目的布置是比较天真的。
明代曲评家王世贞、何良俊、臧晋叔等曾为《琵琶记》、《拜月亭》有过辩论。何以为《拜月》在《琵琶》之上，王认为《拜月》不如《琵琶》。何谓《拜月》“才藻虽不及高，然终是当行……如《走雨》、《错认》、《上路》、馆驿中相逢数折，彼此问答，皆不须宾白，而叙说情事，宛转详尽，全不费词，可谓妙绝。”(《曲论》)王则谓《拜月》“中间虽有一二佳曲，然无词家大学问，一短也;既无风情，又无裨风教，二短也;歌演终场，不能使人堕泪，三短也。”(《曲藻》)臧则谓两人皆非知曲者，《幽闺》已杂赝本，而元朗不能辨;《琵琶》之《赏秋》亦为后人窜入，而元美津津乐道。沈德符、徐复祚则谓《拜月》之佳，在字字稳贴，平仄极协，南词全本能上弦索者唯此耳。
总合意见，《琵琶》《拜月》各有擅场，均可作为南曲模范。在曲律方面，《琵琶》虽不寻宫数调，昆曲家谱之，其后传唱者多，更盛于《拜月》。惟《琵琶》凄苦，多大哭大闹处，《拜月》则较为愉快，是悲喜剧，易受人欢迎。《琵琶》有宣扬封建礼教处，《拜月》思想较为开朗新鲜。
二、《白兔记》
全名《刘知远白兔记》。《南词叙录》列入《宋元旧篇》。今所见本当亦是元末明初人所撰，无名氏作。
刘知远原来是流浪汉，投军作士兵，行伍出身，在五代时做了后汉皇帝。这样穷人翻身的故事，为民间文艺的好题材。刘知远故事，见于《五代史平话》及《刘知远诸宫调》。他的皇后李氏也是实有其人的。《五代史》李后传载，高祖李后，晋阳人也。其父为农，高祖微时在晋阳为军卒，牧马。见李氏美，夜劫之。而民间传说，构成了李三娘这个人物。
《五代史平话·汉史》只有卷上，没有卷下。平话叙刘知远父死，母改嫁慕容三郎。知远好赌，输钱，欲投军，至李长者敬儒家门外露宿。长者留之，见其睡时有蛇钻七窍，以为异相，以女三娘妻之。长者夫妇死后，三娘、知远受兄洪信、洪义欺负。知远去投军，三娘在家产一子，敬儒之弟雇人将此子送与知远。命名为承义。三娘为其兄所迫，担水作工，颇受苦难。至承义十二岁，知远已做将军，一日为军卒所笑，谓父子享福而李氏在家受苦。知远乃微行返乡，扮作打草者，为洪信、洪义所欺弄。其后知远盛军容迎接李氏，并向洪信、洪义报仇。
平话此节只是穿插，而诸宫调则集中此事，以为说唱之本。《刘知远诸宫调》谓刘母改嫁慕容，生二子，知远见不能容，因而出走。到一酒店喝酒，遇一恶霸，欺负酒家。刘打不平。刘到李太公家，李留之。李之子即前所遇之恶霸也，恨之。而李太公女三娘见刘有异相，爱之，赠与信物，愿嫁之。其父许婚，太公死后，三娘二兄不容，设计谋害，未成。刘出去投军，赘入岳家。李氏产子，送到夫处。李氏在家，为兄所迫害，白天打水，晚间推磨，受尽折磨。一次在外打水，遇见其子。其子打猎，渴而取水至此。子回，诉其事于刘知远。知远微行到乡。麻地捧印，夫妻重圆，此诸宫调故事曲折细腻，惜现已不全，有残缺。南戏中《白兔记》之基本情节，诸宫调中已有。
元人杂剧中有刘唐卿所作《李三娘麻地捧印》，今佚。
《白兔记》今有两种本子。一为汲古阁刻《六十种曲》本，上下两卷，上卷十三出，下卷十九出，合共三十二出。一为富春堂本，上下两卷共三十九出。上卷二十一出，下卷十八出。汲古阁本文词古朴，接近民间文学。富春堂本文士润饰为多，颇伤雕琢，且富春本无白兔关目，更不可晓。此改本缺点多而优点少。当是汲本在前。此剧为南戏名本，其中颇多精彩，对原故事加以新的处理。
《六十种曲》本《白兔记》所增加的情节及作者的处理：(1)刘知远宿于马鸣王庙中，李太公来社祭，刘偷吃了他祭神的鸡。这一段刻划出流氓无产者的性格。(2)李三娘之二兄逼刘写休书。李氏有两兄，剧中但有洪信兄嫂，是简省的手法。洪义则提到而不出场。(3)分家与知远使其守瓜园。瓜园中有妖精，送盔甲与宝剑给刘。(4)三娘在磨房产子，无人接生，自己咬断脐带，取此子名咬脐郎。(5)李氏产子后，有火公窦老仗义将子送与知远。(平话但言雇工送之。)(6)岳女见一打更军人，雪天宿于楼外，怜其寒冷，抛衣盖之，遂成姻缘。(7)咬脐郎出猎，追赶白兔，如腾云驾雾一般，白兔引母子相会。
改编中的缺点：(1)宿命论的世界观(真命天子思想)。(2)地点不明，刘的家乡与其投军处距离远近不明。(《五代史平话》、诸宫调却有交代。)(3)李刘婚姻，非出自由恋爱，而由李父之意。李女初不同意，李父晓之以将来必定大发，较之诸宫调为差。(4)窦老送子，送到就算。窦老无下文。(5)瓜园得盔甲宝剑，刘军中又无。回来取盔剑，何以不接妻?
富春堂本把(3)、(4)稍作改动。写李父打定主意，征求三娘同意，三娘颇爱其人。窦老送子到知远处，知远出兵在外，故而岳氏留之。岳氏不很明白究竟，所以未曾接李氏到营。(但窦老仍无下文，并未改好。)
这是一个在农村中生长起来的剧本，合于农民口味。多种传奇以才子佳人或者城市居民的生活为题材，而《白兔记》中许多场面在农村，描写农村中景象最为逼真，反映了封建社会中的农村生活，此是它的特点。李太公有田地，但是一个善良的人物，他招赘流浪汉为婿，是善意的行为(剧中说他看到刘的异相，是非现实的部分，不重要的)。他死后，刘知远夫妇遭受兄嫂压迫，剧中对此刻划得非常深刻。这种情况为那时社会中可能常有的：(1)因为刘知远是穷汉，进入李家，可以享受一份家产，为李洪义等所不满，所嫉妒。他们看不起穷人，人情势利。(2)家庭中的矛盾，兄嫂欺压妹妹小姑，在封建社会中也很普遍。
在剧中描写得最真切的为李三娘的遭受磨难，白天打水，夜间推磨，劳动操作，而矢志不移。剧作刻划了李三娘这个典型。这是一个善良的被压迫的妇女的真实形象，她具有受尽苦难终不屈服的坚强性格。所以李三娘挑水、磨房产子为民间所普遍流传的故事。从平话的以男主人公为主角，到变成以李三娘为全剧中心主角，此事恐元杂剧已然。
刘知远为一流浪汉，但是他心爽直，有胆量，是一个勇敢的人，只是暂时穷困。要是他不受磨难，顺利地耽在沙陀村内，也埋没了他的前途。被逼离开，才投军发迹。李三娘从丈夫出去从军以后，在家中苦守十六年，所受苦难，并非夸大。终于夫妻相会，此时丈夫已升将军，儿子也已长大成人了。这种悲欢离合的场面，是真切于人民的生活的，是战乱时期相当普遍的现象。《白兔记》是很好的充满了生活气息的剧本。此剧之主题在穷人落难，得以发迹。而三娘贞烈斗争，不变节，最后能得荣华富贵，穷而后通。知远亦为一义夫，不弃糟糠。这些都表达了人民的愿望。母子相认，颇动人。剧中真实地写出了患难夫妻的感情和母子的天性之爱。
此剧中多神异，保留了民间故事之原形。如刘知远看守瓜园，出现瓜精，刘打败瓜精，掘地得到盔甲兵书宝剑。又如咬脐郎出外打猎，见一白兔。为了追赶白兔，如腾云驾雾一般到了沙陀村，母子得以相会。都富于童话色彩，极有趣味。是民间文艺中的浪漫主义成份。至于刘知远因有护身龙在身，常红光护体，使人疑心失火。此为大贵之相，注定他后来做皇帝。这是那时的迷信思想，但不太恶劣，可以作为神话看，这也是封建时期民间文艺的本色。
全剧所用文学语言，朴素不鄙陋，词汇丰富，不繁缛而本色有力，如李兄逼其妹改嫁时的对白及刘知远忆妻、李氏推磨、井遇等部分。
此剧篇幅太长，今之昆剧、地方戏只选几出上演。
三、《荆钗记》
全名《王十朋荆钗记》。《南词叙录·宋元旧篇》著录，题无名氏作，其后又有明人李景云所作一本。高奕《传奇品》以为柯丹邱(元人)作，而王国维则以丹邱先生是朱权之号，以为属宁献王，未为定论。今所存南曲本，大概是明初人所作。
王十朋为南宋有名文人，状元及第。《荆钗记》的故事则出于民间传说，并非实事。
剧叙王十朋，温州人，贫居好学。父早殁但有母。里中钱员外，家富有，看中他的人品，以女玉莲许之。王母以荆钗为聘。十朋之友孙汝权，豪富，闻钱女之美，使其姑母为媒，以金钗聘之，而玉莲不愿。继母逼之，不可，乃不为备妆奁，用破轿送到王家结婚。王十朋到京赴考，得中状元。万俟丞相欲招亲，十朋以有妻辞。丞相不乐，抑之，原定江西饶州佥判，改调广东潮阳佥判。王十朋寄书到家，接其母妻，书信为孙汝权所改，谓入赘丞相家，令妻改嫁。同时孙又去钱家使逼嫁玉莲，玉莲不从，乃投江。为一赴任官员钱安抚所救，认为义女。遣书送信至饶州寻夫，适饶州佥判王士宏去世，玉莲误以为十朋已死，闻讯祭奠。十朋见母，闻玉莲沉江，大为悲痛，也在清明日致祭亡妻。此为《女祭》、《男祭》两出。此又经过许多曲折，终于夫妻母子团圆。
此剧情节曲折，尽离合悲欢之能事。主题在歌颂义夫节妇。此剧仍是写婚姻与家庭问题，因为具有普遍意义，所以流传至今。剧作揭露人情势利，继母、姑母贪图孙汝权的豪富，逼迫钱玉莲。玉莲能明辨是非，虽然是服从父命，但也是出于自己的选择。这个选择是聪明的，不贪财富，看重人品文才。同时王十朋也不贪万俟丞相的权富，甘忤权贵，重视结发夫妻的感情。王钱都是被压迫而又有重情义的斗争精神。
剧本的缺点是文词多庸俗部分，不精彩，似出自老秀才手笔。情节过分追求曲折巧合，不及《琵琶记》、《拜月亭》。
但也还流行于剧坛，选演者亦二十余出之多。
四、《杀狗记》
《南词叙录·宋元旧篇》中有《杀狗劝夫》。此剧传为明初人徐(仲由)之作，不能肯定，可能原有旧本。元杂剧有萧天瑞(德祥)作《杀狗劝夫》(或谓无名氏作)。此传奇从北杂剧出，而较之逊色。亦叙孙荣孙华事，关目同北杂剧，文词鄙陋无精彩。所以流行剧坛，为其反映家庭问题，强调兄弟手足之感情，但有说教气味。
五、其他南戏
《赵氏孤儿记》，《南词叙录·宋元旧篇》有《赵氏孤儿》。此剧亦南戏旧本，经文人润色者，元末明初无名氏作。此剧增加许多情节：
如有周坚替死一段，周坚为一流浪汉，喜欢喝酒，没有钱，为酒家婆所逼，赵朔救之，养在家中。周坚与赵朔容貌身材颇为相似，当屠岸贾用兵围赵府时，周坚感赵朔收养之恩，愿与赵朔换衣带，替赵朔死，使赵朔得脱。
赵朔得脱与灵辄居于山中，有山神点化一段情节。山神化作云游人，到灵辄家，指点两人下山报仇。说明屠岸贾过继之子屠程，实为赵朔之子。说完此话以后，顷刻不见。时公主消息不闻，实则公主幽闭在冷宫中。赵朔与灵辄扮作两个云游道人下山。
屠程出猎，逐兔。疑为云游道人所藏。正起争执，程英(程婴)赶到，为排解之。于是程英、赵朔、灵辄三人相会，各叙情由(第四十一出《阴陵聚会》)。
赵朔、灵辄、程英、公主聚会后，程英把过去的事都诉说与屠程知道(也用画图的办法)，于是屠程为之报仇(第四十四出《孤儿报冤》)。
此剧前段有驸马赏灯等均为累赘，后文有屠岸贾出猎，近太平庄，疑心生暗鬼，其后见冤魂索命事。均极庸俗。而赵朔与公主均未死，山神点化等等，增加情节，多不相干，大大冲淡悲剧气氛。文词亦冗沓，无甚可取。
从北杂剧到这本南戏，是退化而不是进化。此作必出于纪君祥作之后，为元末明初，此剧后演为传奇《八义记》。
《金印记》，明初苏复之作，写战国苏秦事。
《苏武牧羊记》，亦宋元旧篇，元末明初人改，今存抄本。较优秀，颂扬苏武的民族气节。《望乡》一折，昆曲中至今传唱。
此外，宋元南戏尚存一些残曲。今之钱南扬在《燕京学报》中收集之《宋元南戏百一录》、谭正璧之《话本与古剧》中有载。
六、南戏的成就
南戏开始是地方戏，在元末明初发展成传奇。其优点，原为民间所作，后经文人提高，因此深深地植根于人民的土壤之中。研究文学要着眼于民间文艺。这些作品是由民间文学到专业文学道路中一个必然阶段的产物。这与后来的文学作品应该区别开来，如《牡丹亭》、《浣纱记》。
南戏所用腔为地方戏腔，不一。南戏用南曲，明中叶后传奇作家继承之，但南北曲兼用。明中叶南北合流成为全国性的大剧种。南戏比北杂剧自由，可长可短，且多长本。
南戏因篇幅长不易全本演出，只能分零出来演，如此不能看出全剧面貌。当然，此零出必是剧中精彩之处，且因内容多为民间故事，广为流传，演零出亦可。
南戏内容多为爱情、家庭问题，题材不如元杂剧广泛。
明中叶后之传奇为文人制作，内中多说教，或极写悲欢离合，匠心多，惟少数杰出耳。
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