“宫体诗”是南朝梁代在宫廷中所形成的一种诗风。《南史·简文帝记》载：简文帝“……弘纳文学之士，赏接无倦。……雅好赋诗，其自序七岁有诗癖，长而不倦。然帝文伤于轻靡，时号‘宫体’。”这里的轻靡，是指诗的题材细小，内容多系生活琐事，文词讲求绮丽。又《南史·徐摛传》：徐摛……属文好为新变，不拘旧体……摛文体既别，春坊尽学之。‘宫体’之号，自斯而始。”这里说“宫体诗”是徐摛开创的一种新变体。这种新变体一出，春坊(太子宫)的学士都受到影响，争相学习。《隋书·文学传序》：梁自大同之后，雅道沦缺，渐乖典则，争驰新巧，简文、湘东启其淫放，徐陵、庾信分道扬镳，其意浅而繁，其文匿而彩。词尚轻险，情多哀思，格以延陵之听，盖亦亡国之音乎。”这里指出宫体诗是萧纲等写宫廷中的淫荡生活，成为亡国之音。从以上材料可以看出“宫体诗的来历、内容和主要特点。
“新的变体”是宫廷诗的第一个特点。这种新变体是徐摛首创，他“属文好为新变，不拘旧体。”这种不拘旧体的新变体，是就宫体诗的形式而言的。它注意一首诗中句与句和每句内的声调的调配(也就是后来的平仄配调问题，因当时尚无平仄之说)，使之逐步接近后来的律诗。早在南朝宋代的沈约，已经提到了这个问题。他在讲到永明体时说：“欲使宫羽相变，低昂互节，若前有浮声，则后须切响，一简之内，音韵尽殊，两句之中，轻重悉异。”(《宋书谢灵运传论》)这里的宫羽、低昂、浮切、轻重，就是说的用四声来调配句中的声调。但是沈约并没有真正解决好这个问题，徐摛则把沈约的永明体诗歌推向了律化，为律诗的最后形成跨出了一大步。徐摛在萧纲封晋安王时就作萧纲的侍读，后来萧纲作了太子，当了皇帝，也一直在其身边。他的“新变体”，对萧纲及其学士们影响都特别大，成了“宫体诗”的共同特点。
第二个特点是“伤于轻靡”。这种诗不写关系到国计民生的大事，醉心于以生活琐事为题材。一些咏物的篇什，只讲究对偶，追求词藻，在形式上下功夫，没有什么寄托，不能表现高尚的志趣。不过是一些“嘲风月、弄花草”之作。比如萧纲的《登风火楼》：“万邑王畿旷，三条绮陌平。亘原横地险，孤岛派流生。悠悠归棹入，渺渺去帆惊。水烟浮岸起，遥禽逐雾征。”“风火台”本是古代为报警而设，当时南北长期对峙，曾发生过无数次战争，按理说他登上风火楼首先应想到国家的统一，人民的苦难。但诗歌将这些重大矛盾掩盖起来，却在那里歌颂“万邑王畿旷”，似乎天下已经太平了。诗人的着眼点不是天下大事，而是平原、孤岛、归舟、远帆、浮烟、遥禽等琐碎的事物。在这些事物中，也看不出作者的寄托，只讲对偶，注意词采。又如《咏桔》：“攀枝折缥干，甘旨若琼浆。无暇存雕饰，玉盘余自尝”。这是一首咏物诗，写了他采桔的经过和吃桔的情况，别无深意。
宫体诗的第三个特点是内容空虚堕落，主要反映当时荒淫的君主及其臣子们的腐朽生活。南朝的君主臣子及其御用文人们，多数是荒于酒色，生活奢淫，道德败坏之徒。从宋废帝到陈后主，都有许多生活丑史。
上常宫内大集，而嬴妇人而观之，以为欢笑。后以扇障面，独无所言。帝怒曰，外舍家寒乞，今共为笑乐，何独不视？
——《宋书·王皇后传》
又别为潘妃起神仙、永寿、玉寿三殿，皆币饰以金璧。……又凿金以莲花帖地，令潘妃行其上日，此步步生莲华也。
——《南史·齐废帝东昏侯本纪》
(后主)荒于酒色，不恤政事。……常使张贵妃、孔贵人等八人夹坐，江总、孔范等十人预宴，号为狎客。先命八妇人擘乘笺，制五言诗，十客一时继和，迟罚酒，君臣酣宴，从夕达旦。
——《南史·陈后主本纪》
后主……以宫人有文学者袁大舍等为女学士。后主每引宾客对贵妃等，游宴则使诸贵人及女学士与狎客共赋新诗，互相赠答，采其尤艳丽者以为曲调，被以新声，选宫女有容色者以千百数，令习而歌之，分部选进，持以相乐……
——《南史·张贵妃传》
从上述几条材料中，我们可以看到当时君臣及其御用文人的生活，放荡、淫靡、堕落到了无以复加的地步。作为反映这种生活的宫体诗，唐朝杜确在《岑嘉州集序》中斥责为“轻浮绮靡之辞”，是“妖体”。《隋书·文学传序》说它是“亡国之音”，是有一定道理的。梁简文帝不仅大力提倡并带头写这种诗，还公开提出理论主张，说什么“立身之道与文章异，立身先须谨重，文章且须放荡。”(《与当阳公大心书》)一些宫体诗人，不但嘲笑建安诗人“古拙”，也指责谢灵运的山水诗“酷不入情”。
艳诗在宋、齐时代已开始出现，如沈约、王融等人的诗中就有专写女人的颜色和情态的。经梁简文帝的提倡和全力实践，庾肩吾，徐摛等宫廷文人，也大力扇扬并积极写作，这种宫廷诗风盛极一时。他们不但写闺情，甚而及于男色，不但写女人的情态颜色、举止言行，甚至写女人的衣领，绣鞋及枕、席、衾、帐等卧具，以满足其变态心理的要求。宫体诗的代表作家主要有萧纲，陈后主、江总等。
萧纲(503—551)，即梁简文帝。字世缵，南陵(今江苏常州西北)人。武帝第三子。在位二年，为叛将侯景所杀。为太子时即常与文人徐摛、庾肩吾等，以轻靡绮艳的文辞写“宫体”诗。原有集，己散失，后人辑有《梁简文帝集》。萧纲的诗歌，是典型的轻薄文学。如：
美女篇
佳丽尽关情，风流最有名。约黄能效月，裁金巧作星。粉光胜玉靓，衫薄拟蝉轻。密态随流脸，娇歌逐软声。宋颜半已醉，微笑隐香屏。
咏内人昼眠
北窗聊就枕，南帘日未斜。攀钩落绮障，插捩举琵琶。梦笑开姣靥，眠鬟压落花。簟文生玉腕，香汗浸红纱。夫婿恒相伴，莫误是娼家。
这种轻佻放荡的描写，虽然上面掩饰着一层华丽的辞藻，但内里蕴藏着浓烈的情欲与肉感，暴露了作者极端腐朽的灵魂。再如《戏赠丽人》、《伤美人》、《倡妇怨情》、《夜听妓》、《咏美人观画》、《美人晨出》、《见内人作卧具》等等，由题目便可想见其内容。萧纲不仅写女色，甚至还写男色。请看他的《娈童》诗：“娈童娇丽质，践董复超瑕。羽帐晨香满，珠帘夕漏赊。翠被合鸳色，雕床镂象牙，妙年同小史，姝貌比朝霞。袖裁连璧锦，笺织细橦花，揽袴轻红出，回头双鬓斜。懒眼时含笑，玉手乍攀花。怀情非后钓，密爱似前车。定使燕姬妒，弥令郑女嗟”。
这种作品，充分反映了这位上层统治者的荒淫生活和他的堕落心理，的确可以称为堕落文学。
陈后主(553—604)即陈叔宝。南朝陈的皇帝(公元582—589年在位)，字元秀。他大建宫室，生活奢侈，每日与妃嫔、文臣宴游，制作艳词，如《玉树后庭花》、《临春乐》等。隋兵南下时，他仗恃长江天险，不以为意，终于在公元589年隋军攻入建康，他也当了俘虏，成为亡国之君，以后病死。他的作品，明人辑有《陈后主集》。
宫体诗到了陈后主、江总时代，完全堕落成为娼妓狎客调情的东西了。前面我们所介绍的《南史·张贵妃传》已有力地说明了这个问题。试看：
玉树后庭花
三妇艳词十一首(录一)
闺怨篇
寂寂青楼大道边，纷纷白雪绮窗前。
池上鸳鸯不独自，帐中苏合还空然。
屏风有意障明月，灯火无情照独眠。
辽西水冻春应少，蓟北鸿来路几千。
愿君关山及早度，念妾桃李片时妍。
东飞伯劳歌
南飞乌鹊北飞鸿，弄玉兰香时会同。
谁家可怜出窗牖，春心百媚胜杨柳。
银床金屋挂流苏，宝镜玉钗横珊瑚。
年时二八新红脸，宜笑宜歌羞更敛。
风花一去杳不归，只为无双惜舞衣。
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