蔡京是北宋最有名的奸臣，干尽了坏事。蔡京又是一位才子，由于他干尽了坏事，所以人们很少注意到他有才华的一面，更关注的是他所干的祸国殃民的坏事。
北宋神宗熙宁三年（1070），24岁的蔡京和弟弟蔡卞一起中了同榜进士，蔡京的名次比弟弟靠前，为甲科第九名。按宋朝的规定，对进士授官，官职低一点的可授县尉、主簿，高一点的可授县令。蔡京被派往钱塘（今浙江钱塘）任县尉，蔡卞被派往江阴（今江苏江阴）任主簿，兄弟二人洒泪而别后，走马上任去了。
由于弟弟蔡卞娶了王安石的女儿，所以蔡京也飞黄腾达，在朝中任起居郎一职。在朝臣中，蔡京的字是写得最好的，同时又擅长绘画，写得一手好文章。这也给他带来了升迁的机会，很快便被拜为龙图阁侍制、知开封府。在这期间，由于变法派与守旧派的明争暗斗，蔡京也几沉几浮，但终究没有成为变法的牺牲品。
后来，宋徽宗即位，宋徽宗是中国历史上有名的风流天子和昏君，喜欢吟诗作赋，且以书画见长，宋代人就评说他文采风流胜过李后主百倍。宋徽宗在玩乐方面有莫大的兴趣，声、色、书、画、奇花异石、飞禽走兽，乃至于蹴鞠游戏、谐谑浪语等等，无不喜好。凡是能投其所好的人，不论朝中大臣、宫廷显宦，还是市井流浪之人，都会得到提拔。
蔡京为了能够得到徽宗的重用，将自己画的屏风弋扇面和写的条幅献给徽宗。宋徽宗对蔡京的字画非常欣赏，龙颜大悦，蔡京的升迁之路自不必说。
崇宁元年（1102）七月，宋徽宗下诏拜蔡京为右相。自此，蔡京极尽报复之能事，陷害正直的朝臣，搜刮民脂民膏，干尽了祸国殃民的勾当。
蔡京当政不久，又一次野心勃勃地欲要攫取更大的权力。蔡京上奏宋徽宗说：“陛下欲继承父兄之志，臣恳请按照熙宁制度，设立都省讲议司，以完成陛下心愿。”
蔡京这一建议，是想为自己捞取更多的政治资本。在宋神宗熙宁年间，为了适应变法的需要，特意设置了“制置三司条例司”这一新机构，专门主持变法事宜，有很大的权限，甚至于凌驾于宰相之上。蔡京奏请设立的“都省讲议司”与“制置三司条例司”权力相当。他提出这个建议，是为了获取更大的权力，可是，宋徽宗并没有看穿蔡京的险恶用心，看了奏折，反而夸奖蔡京是“王安石再世”，并且下诏设立“都省讲议司”，并让蔡京负责这方面的事务。
设立“都省讲议司”之后，蔡京便将心腹吴居厚、王汉之等人安插进来，彻底把持了朝政。从此，朝中官吏的任免、国家财政的收支以及宗室事务，都先由“都省讲议司”决定，然后奏请宋徽宗批准了事。
自蔡京拜相以来，受到其排挤迫害的朝中大臣，几乎超过一千，其中主要是宋哲宗元祐年间的守旧派。为达更加专权的目的，蔡京党同伐异，排挤打击政敌。在蔡京的专权下，宋徽宗的朝堂上充满了奸邪之臣，朝政日益腐败下去。
北宋王朝经过宋神宗熙宁变法以后，国库钱粮充盈，表面上呈现出一派太平盛世的景象。宋徽宗为此而沾沾自喜，认为这是自己的功劳。蔡京摸透了宋徽宗的心理，便挖空心思去满足宋徽宗的一切嗜好。
有一次，宋徽宗宴请群臣，将玉盏、玉卮摆在宴席上，让大臣们欣赏，并说：“朕想用这些东西已经很久了，唯恐人们以为太过奢华，只好把它们藏到府库，今日用它们宴请诸位爱卿，不知是不是有些奢侈？”
蔡京赶忙说：“陛下，臣以前出使辽国，曾见辽国君臣所用玉盘、玉盏，都是石敬瑭之物。辽人把它们拿出来向臣炫耀，还说本朝没有这些东西。现在看到陛下用这些东西，臣很高兴。再者，玉器可以延年益寿，于礼无妨。”
为了尽情享受，早在崇宁元年（1102），宋徽宗就在杭州设立造作局，制造各种精美的工艺品，供他享用。蔡京为了满足宋徽宗对花石的特别嗜好，就对自己在钱塘时认识的大商人朱冲之说：“当今圣上对花石情有独钟，你可以悄悄搜集浙江一带的奇花异石，进奉朝廷，圣上定会龙颜大悦，还发愁不能富贵吗？”
朱冲之按照蔡京的意思，向宋徽宗进献了一些奇花异石，徽宗果然大喜。为了得到更多的花石，宋徽宗于崇宁四年（1106）在苏州设立应奉局，专门负责搜刮江南的奇花异石。当时，从江南搜刮来的奇花异石，都是通过大运河和汴河用船运送到京城，每十船编为一纲，称为“花石纲”。
奇花异石越来越多地运到京城，宫廷之中已无法容纳，蔡京便乘机上奏说：“启奏陛下，江南花石，日积月累，宫室后苑已嫌狭小，难以容纳，应该另建新宫，以安放花石。”在蔡京的鼓动下，宋徽宗下诏在官城之北兴建延福宫，让宦官童贯等五人主持这件事。这五个宦官在各自主持的区域之中，竞相比赛谁修得最豪华壮丽，把延福官修建得富丽堂皇。不仅殿阁亭台鳞次栉比，凿池为海，疏泉为湖，而且还修建了鹤应、鹿砦、文禽、奇兽、孔翠诸栅，豢养各种奇兽珍禽，至于那些用嘉木名花及怪石堆砌而成的假山，更是数不胜数。
宋钦宗靖康元年（1126），金兵逼近京城开封，钦宗吓得惊慌失措，也准备南逃。这时，地位不高的李纲挺身而出，组织开封军民抗金。李纲、大学士陈东等人纷纷上书，要求宋钦宗治蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦等人之罪。陈东说：“蔡京等人实为贼子，请陛下处死他们，传首级四方，以谢天下。”
宋钦宗为形势所迫，只好将王黼、梁师成、李彦斩首，蔡京、童贯等贬官流放。但朝中大臣认为宋钦宗惩罚得不够彻底，继续揭发童贯以及蔡京父子的罪恶，宋钦宗万般无奈，便派监察御史到流放地斩了童贯、蔡攸。蔡京则被贬为崇信、庆远军节度副使，在韶州（今广东韶关）安置。
当时，蔡京已经逃到亳州（今安徽亳县），后来，又辗转到了潭州（今湖南长沙），却无处安歇，只好住在城南的东明寺内，那时蔡京正好80岁，悲凉地死去。
据说，蔡京死后没有棺木，只好以当时人常用的“太师青”布裹尸，埋进专门收葬贫病无家可归者的漏泽园中，当时人都说这是蔡京的报应。
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