1858年，生物学家华莱士从马来亚给达尔文来信，并寄上了自己的论文《论变种无限离开原始型的倾向》，其中所论述的观点，与达尔文环游地球5年，又深入研究了20年才即将完成的科学巨着《物种起源》中的观点相近。如果华莱士的论文先发表，就意味着他取得了这一科研成就的首创权。达尔文如何处理这件事情呢?他在给老朋友赖尔的信中说：“华莱士那篇草稿的全部内容在我的草稿中都有，而且写得更为充分。我的草稿是在1844年誊清的，十几年前曾由虎克看过……因此，我可以极老实地说，而且可以证明，我并没有抄袭华莱士的任何东西。现在我很想把我的一般观点的概要用十几页的篇幅予以发表;但我以为这样做是不光荣的……我本来没想发表任何概要，现在华莱士把他的学说概要寄给了我，我就想发表概要，这样做是不是光明正大呢?我宁愿把我的那本书全都烧掉，也不愿使他或别人说我的行为是卑鄙的。”达尔文随后亲自写信给华莱士，向他表示祝贺：“如果有着可钦佩的热情和精力的人应该得到成功的话，那么您就是最应该得到成功的人。”华莱士也是一位胸怀宽广、正直无私的科学家，他提议把生物进化论定名为“达尔文主义”，而他则以自己是一个“达尔文主义者”而感到自豪。
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