史书上说，尧的朝廷里人才济济，但是，他唯恐埋没了人才，就经常深入到穷乡僻壤之间，去寻访有能力的贤才。
尧治理天下的时候，海内政治清明，他还曾经到汾水北岸的姑射山，去参拜四位有道的名士，分别是方回、善卷、披衣和许由四人，向他们请教治理国家的方法，请他们担任官职，但都遭到了拒绝。
善卷重义轻利，不贪富贵，是有名的贤人。尧觉得自己的品德和才能都不如善卷，于是以平民对待长者、学生对待老师的礼节去拜访，让善卷做天子。善卷回答说：“我生于天地宇宙之中，冬天穿皮衣，夏天穿葛布，春种秋收，日出而作，日落而息，逍遥自在，心满意足，还要天下干什么？可悲啊！你太不了解我了。”于是，善卷离开了北方，到南方的一处溶洞中隐居起来。
许由也是当时有名的隐士，为人两袖清风，非常注重自己的名节。据说，他没有自己的屋子，夏天住在树上，冬天住在山洞里，饿了就摘山上的野果充饥，渴了就喝河水，有人见他连饮水的东西都没有，就送了一个瓢给他。许由喝完了水后，将瓢挂在树枝上。结果风一吹，瓢里发出“呜呜”的响声，许由觉得这声音太嘈杂了，就将瓢取下来扔掉了。
尧年老时，想将天下传给一位贤能的人，听说了许由的事迹后，就亲自前去拜访他。即使贵为天子，在一介平民的许由面前，尧的态度依然十分谦卑。他说：“如果太阳和月亮同时发出光芒，并照耀着大地的时候，篝火就显得非常微弱和渺小；如果天空下了一场及时雨，我还在那里辛苦地灌溉庄稼，那不是白白浪费力气吗？如果先生来做君主，天下就能够得到太平。那么，我现在还占据着这位置，实在过意不去，请允许我把天下让给您吧！”
许由说：“您已经将天下治理得很好了，如果由我来代替您，只能获得虚假的名声，对国家和百姓没有一点实际的好处，对我来说，名声不过是身外之物，我一点儿也不稀罕。因此，我不会接受您的请求，代替您来治理天下。”
后来，尧又来请求许由做九州长，许由也没有答应。为了避免尧再来请他，许由就躲到了颍水的南面。他越想越觉得尧的话不堪入耳，于是就蹲在颍水边洗耳朵。
这时，另一位贤人巢父也牵着牛来饮水。每年夏天，巢父都会在树上结巢而居，不过问天下事。他看见许由在洗耳朵，就问他：“你耳朵里有脏东西吗？”
许由说：“尧想让我做天子，我没有答应，后来他又让我做九州长，我也没有答应。现在想来，听了这样的话，我的耳朵也会脏的，所以就洗一洗。”
巢父说：“如果你一直住在人迹罕至的偏僻地方，在山林深谷里走动，怎么会有人知道你的名字，来找你的麻烦呢？因为你经常在外面游荡，才造成了眼下的困境，现在又在这里洗耳朵，实在太虚伪了。哼，你洗了耳朵，恐怕连这里的水也被你弄脏了。如果我的牛喝了这里的水，也会变脏的。”于是，巢父就牵着牛到上游饮水去了。
从此，许由就在箕山下耕田种地，一直都没有做官，死后葬在箕山的山顶上，箕山因此又被称为许由山。
后来，尧又去拜访一个名叫子州支父的人，请教过后觉得此人可以托付天下，又要将天下让给子州支父。子州支父回答说：“我可以接受您的请求，出来管理天下。只是不巧得很，我现在患上了幽忧这种病，正准备好好治一治，等我治好了再说吧。”尧听出了他是在推辞，也不好勉强，就告辞了。
就这样，虽然每次尧都会被拒绝，但只要他听说哪里有贤能，还是会不辞辛劳去拜访，不希望埋没了人才。
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