16世纪中叶，意大利的沃尔塔发明了传统的化学反应电池。方法是把银片和铜片浸入水中，向水中加金属盐，连接两个金属片的电线就产生出电流。但这种方法缺点不少。首先，金属盐对反应槽会起腐蚀作用，而且靠加金属盐形式的电流不稳定。
到了20世纪30年代末，美国发明家伯特·亚当斯决心对这种电池进行革新改进。他产生了一个大胆的设想：只用水作介质，以消除这些弊病。他用镁作阳极，用氯化铜作阴极，使用水作介质就可以产生电流，但电流太微弱了。小小的电流表上的指针总是作不出较大的摆动。但是亚当斯是一个坚韧不拔的人，他仍然顽强的将实验继续下去。
亚当斯是一个烟瘾很大的人，总是烟卷不离手，烟灰不断洒落地上，即使在搞实验时，也是如此。
一次，他坐在家里的旧椅子里，焦急地注视着火炉上的坩锅，熔化的金属冒着火焰，照亮了阴暗的房间。坩锅中的混合物发出一股呛人的怪味，又一锅氯化铜要炼好了，可是正在这时，亚当斯手中烟卷长长的烟灰落到了坩锅里。
“糟了，脏了！”亚当斯心想。他无可奈何地怀着侥幸心理做好了电极，并把它装到捡来的婴儿罐头盒中。当他把自己的土电池加上水，接上电流表之后，电流表的指针猛然跳了起来，盼望已久的大电流终于出现了。“得到了！得到了！”亚当斯用力摇醒妻子，以致妻子艾玛以为他被烫着了。
事后亚当斯分析，一定是烟灰中含的碳产生了作用，于是他在合金中加入各种含碳物质进行试验，包括木炭、硬煤，甚至食用糖。每天夜里艾玛都周期性地被七八个在黑暗里闪烁的灯泡和慌忙起身的亚当斯吵醒。最后，这种水介质电池终于成功了，它可以仅仅加水就能长期使用，并且输出电流稳定，具有广阔的使用前景。1940年左右，亚当斯申请并取得了美国专利。
在第二次世界大战中，美国政府擅自利用亚当斯的发明，同很多公司签订合同，生产了至少100万只这种电池，将其用于气象、侦察气球和飞行员的救生装置。贫困的亚当斯不仅不名一文，而且一无所知。当亚当斯于1953年知道这些后怒不可遏，并于1960年向当时专门受理控告政府案件的克雷姆法院起诉，控告政府侵权。1966年最高法院宣布亚当斯胜诉。美国政府为亚当斯支付了250万美元赔偿费。如今，亚当斯的发明随着气球奔向同温层，跟着考察队登上南极洲，伴随着潜艇沉浮在海洋中，为人类进步事业做贡献。
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