英国杰出的神经生物学家查尔斯·谢林顿，因发现了中枢神经的反射活动的规律，揭示了神经细胞及能量在神经中传递的情况，为人类研究神经生物学做出贡献，于1932年获诺贝尔生理学及医学奖。
查尔斯的童年在流浪中度过。父亲因病早逝，母亲弃他改嫁，是教堂的牧师搭救了这个四处流浪的孩子。他天资聪明却因贫困的流浪生活养成了孤独的性格和以作恶取乐的坏习惯。
那些年他几乎无恶不作。他常常说谎欺骗周围的人，甚至包括好心收养他的牧师；他对不听从自己指挥的伙伴拳脚相加；他对好心教育开导自己的邻居不是捣乱，就是破坏……久而久之，他成了人见人烦的浪子。他也习惯了别人蔑视的目光和非难的语言。
年轻的查尔斯长成了大小伙子，孤独中内心也企盼别人的承认。在离教堂不远的村里，一位心地善良的挤奶女孩的笑脸，常常引起查尔斯心跳加速。他自认为女孩的微笑是爱意的流露，他沉浸在感情的爱河中，决心向她求婚。
在牛棚旁，查尔斯有生以来第一次红着脸说话。没想到女孩却愤怒地喊道：“我宁愿跳到泰晤士河里淹死，也决不嫁给你！”他如同遭到雷击，脸色煞白，不知自己是怎样逃离了那女孩。
当天晚上，查尔斯失眠了，第一次认真考虑自己存在的价值。这致命的打击，使他正视了自己的不光彩处境，并决心改变自己。于是他连夜离开伦敦去求学，开始了重新做人的生涯。
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