朔马心何悲?念旧中心劳。
燕雀何徘徊?意欲还故巢。
——唐·房玄龄等《晋书·吕光载记》
魏晋南北朝时期，由于长期混战，人口大减，土地荒芜，劳动力非常缺乏，因此经常发生统治者掠夺民户、强迫人民大迁徒的事情。吕光是前秦皇帝苻坚的故将，后于东晋孝武帝太元十四年(389)，即三河王位，国号后凉，建都于姑缄(今甘肃威武县)。他曾将西海郡(治所在居延，即内蒙古额济纳旗东南)的百姓迁徙他郡，以利于其统治。这些百姓思念自己的故乡，于是作了这首民谣以表达他们的心情。
“朔马心何悲，念旧中心劳”两句，写移民们离乡背井之后的忧伤之情。 “朔马”，指北地的马，这里是被迫迁徙他郡的西海郡百姓的自喻之词。 “中心”，即内心; “劳”，这里是忧愁的意思。这两句的意思是说，北地的马心里为何悲伤?是因为它们想念故土而使内心忧愁。马儿本没有悲喜之情，也没有念旧之心，可在移民们的眼里，北地的马儿和人们一样，也会怀恋自己的故乡。 “燕雀何徘徊，意欲还故巢”两句，写西海郡的百姓们渴望返回故乡的心情。这里的“燕雀”同前面的“朔马”一样，也是移民们的自喻。这两句的意思是说，燕雀为何要徘徊呢?原来它们是想返回自己的故巢。其言外之意是说，被迫迁徙的百姓们为何徘徊不前呢?这是因为他们希望返回自己的故乡。
这首民谣，唱出了离乡背井的难民们那种深深的恋乡之情，其中包含着他们离乡之后的忧愁和悲伤，也包含着他们渴望回到自己故乡的强烈愿望。
由于农业文明的影响和熏陶，我国古代的人们对故土故乡有着深厚的依恋之情。不论走到哪里，他们总把故乡作为自己真正的归宿。古代诗歌中，有许多是表达这种思乡情怀的，而该民谣在表现思乡之情上却有其独到之处。它所写的虽是人的感情，但歌中并没有写到人，而是以朔马和燕雀为歌中的艺术形象，显示出托物喻意的特点。歌中的前两句和后两句都是一问一答，句式整齐而又有变化，生动活泼地道出了被迫迁徙的西海郡百姓的心声。
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