明代后期出现的反传统的诗文流派。因其代表人物袁宗道、袁宏道和袁中道三兄弟籍贯为湖北公安，故名。在袁家三兄弟登上文坛之前，传统的文学观念以及整个价值系统已经受到正面攻击。发动攻击者就是公然以“异端”自居的思想家李贽。他反对“以孔子的是非为是非”，反对假道学、假文学，提倡“童心”，认为天下的好文章未有不出于童心者。他说：“诗何必古选?文何必先秦?降而为六朝，变而为近体，又变而为传奇，变而为院本、为杂剧、为《西厢曲》、为《水浒传》、为今之举子业《八股文)……更说什么六经，更说什么《语》《孟》乎?”甚至断言：“六经、《语》《孟》，乃道学之口实，假人之渊薮也。”这种思想在当时引起的震动，是不难想象的。袁家三兄弟与李贽有密切交往，深受其影响，不过他们没有李贽那样的深刻和勇气，尤其李贽被迫害致死，给他们相当大的刺激，故他们回避与传统社会正面冲突，其对传统的反叛主要表现在文学上反对拟古，主张“独抒性灵，不拘格套”，其所谓“性灵”实际上就是李贽的“童心”。周作人曾将公安派的这种主张视为中国新文学的源流之一。袁家三兄弟的诗文以老二袁宏道最有特色，如《江南子》写一位已婚少妇对镜自怜的心情：“鹦鹉梦残晓鸦起，女眼如秋面似水。皓腕生生白藕长，回身自约青鸾尾。不道别人看断肠，镜前每自销魂死。锦衣白马阿谁哥，郎不如卿奈妾何?”这与“言志”的传统大异其趣。但袁诗的缺点在于太随意，如《偶见白发》：“无端见白发，欲哭翻成笑。自喜笑中意，一笑又一跳。”又如《西湖》：“一日湖上行，一日湖上坐。一日湖上立，一日湖上卧。”无异于打油诗，其流弊就是俗滥。公安三袁最为后代读者欣赏的是他们的“小品”，那些短小、轻灵、隽永的戏墨与漫不经心、充满机趣的随笔，才是“独抒性灵，不拘格套”的杰作。但是，在复古主义重占上风的清代，公安三袁的诗文包括“小品”，并未受到广大读者的青睐，直到现代作家周作人、林语堂提倡小品文，公安三袁才在读书界热了起来。
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