唐代古文运动的领袖。字退之，邓州南阳(今属河南)人。因其祖籍在昌黎(今属河北)，故世称“韩昌黎”。韩愈幼孤，由堂兄韩会抚养，后堂兄病故，随堂嫂长大。韩愈醒事颇早，自以孤子，刻苦学习，尽通六经百家学。他早年曾从独孤及、梁肃之徒游，锐意钻仰，欲自振于一代。二十五岁中进士，考官是唐代名相陆贽。此后十年，他虽然在仕途上未能青云直上，但却在学界和文坛上开始独树一帜。当时，由于帝王的提倡，佛道二教大为盛行，与儒教三分天下。韩愈以“复兴古学”自命，不遗余力阐扬华夏文化的基本精神，这就是他在《原道》中概括的尧舜禹汤文武周公孔子历圣相传的“道统”。他认为，儒教之所以不振，是因为自孟子以后，“道统”就失传了，言下之意，他要做这个“道统”的传人。这在当时是一种非常宏伟的抱负。欲尊古道，就要提倡古文，要用先秦诸子那样的单行散句来表达思想。这种“文道合一”的主张，便是所谓“古文运动”的基本精神。韩愈在德宗朝曾任监察御史，他敢于批评朝政，结果被贬为山阳令。直到唐宪宗即位，年过四十岁的韩愈才回到长安，在国子监(最高学府)担任博士官。博士官是教职，既无权，又无钱，他曾撰《进学解》一文，来自嘲自解。元和十年(815)，宰相裴度督师平定淮西节度使吴元济的叛乱，韩愈被聘为行军司马(参谋官)，以军功升刑部侍郎(副部长，正四品)，并奉命撰写《平淮西碑》。两年后，韩愈又被贬谪到边远的潮州。原来，当年正值凤翔法门寺开塔之年，唐宪宗要派群僧将塔内所藏的一粒佛骨迎入皇宫中供养三日，以祈福祥。韩愈本来就视佛教为异端，而中国皇帝竟然不顾孔子“敬鬼神而远之”的明训，要将其“朽秽之物”迎入宫禁，岂不荒唐!韩愈愤激之下，便上了那篇著名的《谏迎佛骨表》，结果是“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千”。据《旧唐书》本传，唐宪宗当时勃然大怒：“韩愈说我奉佛太过，我犹能容忍;至谓东汉之后，奉佛之帝皆运祚不长，何其狂悖无礼!”他要重治韩愈，幸赖宰相裴度从中周旋，皇亲国戚也代为求情，才改为贬官潮州。两百多年后，苏轼也被贬官潮州，他为新建的韩文公庙撰写了碑文，称：“文起八代之衰，而道济天下之溺;忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。”表达了他对这位前辈大师的崇敬。唐宪宗后来有所悔悟，说：“韩愈谏迎佛骨，大是爱我，我岂不知?只是他作为人臣，不应当说凡奉佛之帝皆年促。”不久韩愈即被召回长安，历官国子祭酒(最高学府校长)、兵部侍郎、京兆尹(长安市长)、吏部侍郎等要职，卒于唐穆宗长庆四年，谥曰“文”，故后人又称其为韩吏部或韩文公。韩愈不仅在文坛上开创了新时代，名列“唐宋八大家”之首，而且在诗坛上也是开创风气的巨匠。他好奇尚险、以文为诗的风格，对宋诗以及清代的宋诗派产生了深远影响。只是他的文名太大，掩没了他的诗名。韩愈一生升沉起落，故其诗文中常有“不平之鸣”，晚唐诗人杜牧有诗曰：“杜诗韩笔愁来读，似倩麻姑痒处搔。”杜诗韩文被后代视为诗文典范，故有“千家注杜，五百家注韩”的奇迹。
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