中国传统的文学观念。“文学”一词古已有之，据《论语·先进》记载，孔门分四科：德行、言语、政事、文学。但这里的“文学”并非今天作为艺术一门的文学，而是指文献之学，即“博学于文”的意思。直到两汉，“文学”仍然指“学术”，如经学、史学等，朝廷征用的“文学之士”或“贤良文学”并非今天所谓“诗人”或“作家”，而是学者。与现代“文学”观念相当的是“文章”。文章的本义是错杂的色彩或花纹，后用来比喻语言的文采。凡是文采斐然可观的篇章，无论是什么文体，都被称为“文章”，或简称“文”。这种“文章”的观念始于西汉，后来成为中国传统的文学观念，在西方近代文学观念引进以前，中国人心目中的文学就是文章之学。清朝经学家如戴震、古文家如姚鼐都曾有“义理”、“考据”、“文章”的说法，这实际上就是古人的学科分类，“义理”指哲学、伦理学等，“考据”指史学、目录学等，“文章”就是古人心目中的文学。“文章”的界定，是根据表现方式即所谓“艺”，而“艺”的主要因素是语言的文采。从语言的角度来界定文学，这是中国古代文学的一个基本特点。因此，无论是古人编的文学总集如《文选》、《古文辞类纂》等，还是今人所编的《中国古代文学作品选》，都要将许多书启、碑铭、奏议、论说等应用文字收入，而被古今尊为文坛泰斗的韩愈、欧阳修、王安石、苏轼等，其实就是古代写应用文的大手笔。他们的本领主要就在于能将奏议、碑铭、论说、书启，甚至便条，写得文采斐然，令人玩味。其实，这种“文章”的观念直到今天也没有过时，最典型的例子就是谁也不可能将鲁迅的“杂文”排出中国现代文学之林。这些“杂文”并非文学创作，绝大多数是应用性的文字，如书信、序跋、政论、新闻评论等。有趣的是，今天被视为文学杰作或巨著的《西厢记》、《水浒传》、《红楼梦》等戏曲小说在古代却入不了文学之林，正史《文苑传》中有许多写应用文的高手，却没有王实甫、施耐庵、曹雪芹等人的一席之地。这并非古人“有眼无珠”，而在于古今文学观念不同。今天将“创作”定义为文学，古代将“文章”定义为文学，而所谓“文章”，主要指诗文，却不包括通俗小说和戏曲。
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