传统价值范畴之一。礼最初是祭神的宗教仪式，后来扩展到人事，指等级社会中体现尊卑贵贱的行为规范和仪式制度等。古代有所谓“礼仪三百，威仪三千”的说法，举凡祭神、宫寝、服饰、车马、仪仗、燕乐、婚嫁、丧葬，甚至举手投足之间，都有具体的规定，以体现传统社会的等级秩序。显然，这种繁文缛节只能在贵族社会中实行，这就是“刑不上大夫，礼不下庶人”的由来。根据传统的说法，周公旦制礼作乐，奠定了以礼为治的教化传统，而孔子发扬光大了这一传统，不但主张以礼治国，更注重以礼修身，即将礼作为个人安身立命以及达到君子境界的必由之道。孔子曾说：“不学礼，无以立。”又说：“克己复礼为仁。”这个“礼”当然不是“花架子”，而是有特定道德内涵的规矩。而作为一种基本的价值范畴即“五常”之一的“礼”，指的就是视听言动要符合身份，符合社会道德规范。这一点，最为现代某些学者诟病，以为“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”是对人性的扼杀，而“吃人的礼教”的文学比喻，竟成了一般读者对传统礼教的总印象。事实上，人在等级社会中，不可能“天马行空”式地逍遥游。时代不同，道德内涵有所变化，但处世待人的规矩，如上下级之间的礼节、日常生活中的礼貌、社会活动中的礼仪等等，却依然是必不可少的。汉朝开国皇帝刘邦因为有博士叔孙通为他制订朝廷礼仪，才感到皇帝的尊严和快乐，今天的排座次，实际上也正是为了明确上下等级。从个人来说，言行得体，举止符合身份，今人视为有教养或有绅士风度，正是孔子所谓“文质彬彬，然后君子”。
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