散人者，散诞之人也。心散、意散、形散、神散，既无羁限②，为时之怪民。束于礼乐者，外之曰③：“此散人也。”散人不知耻，乃从而称之。或笑曰：“彼病子之散而目之④，子反以为其号，何也?”散人曰：“天地之大者也，在大虚中一物耳。劳乎覆载，劳乎运行，差之晷度，寒暑错乱⑤。望斯须之散，其可得耶?水土之散，稽有用乎：水之散，为雨为露，为霜为雪;水之局⑥，为潴为洳，为潦为汙⑦。土之散，封之可崇，穴之可深，生可以艺⑧，死可以入;土之局，埙不可以为堤，甓不可以为孟⑨，得非散能通于变化局不能耶?退若不散，守名之筌⑩;进若不散，执时之权。筌可守耶，权可执耶?”遂为散歌散咏以志其散。
(《甫里集》)
注释①散人——闲散不为世用之人，亦即隐士。②羁限——拘束限制。③外之——将其(江湖散人)排除在外。④彼病子之散而目之——那些人(指束于礼乐者)不满你的散诞放纵，并且将你视为散人。⑤差之晷(gui)度，寒暑错乱——日月运行稍微出现偏差，就会造成季节的错乱。⑥局——局限、拘束。⑦为潴(zhu)为洳(ru)，为潦(lao)为汙(wu)——潴、洳，指水坑;潦、汙，指积水。⑧艺——种植、培育。⑨埙(xun)不可以为堤，甓(pi)不可以为盂——埙不能够用来筑堤，砖不能够改制成盆盂。埙，用陶土烧制的一种吹奏乐器。甓，砖。盂，一种盛液体的容器。⑩筌——捕鱼的竹器。此指儒家的礼教规范。
赏析以记述虚拟中的人物言行、情思，比况自己的人生志趣、理想的“传体文”，自魏晋以降，时有人作。著名者如阮籍《大人先生传》、陶渊明《五柳先生传》、王绩《五斗先生传》，均被论者目之为作者的“自传”。但直接以自己的名号入题作传以形容自己的声貌心迹，也许始自陆龟蒙这篇《江湖散人传》。
“散人者，散诞之人也。”文章一开头就对散人给予界定。紧接着从“心”、“意”、“形”、“神”四个方面具体说明散人之“散”。其中，“心”和“意”指思想意识(精神)，“形”指外在的形貌，“神”指气质(内在精神的外在表现)。可见，这个“散人”既不是意散形不散的无奈的随波逐流者，也不是形散心不散的欺世盗名之徒，而是内外如一、形意俱散的真正的“散人”。达到了无拘无束、不为世情俗务、荣辱得失所烦恼的境界。因而，当一些所谓“拘于礼乐”的正人君子将他排斥出同列之外的时候，他一点儿也不感到诧异，并且认真地向不明就里的人解释。他为什么接受“散人”这一绰号呢?在他看来，宇宙间的万物，有的难脱“羁限”，属于不可散之列。如天、地、日、月等等。它们担负着覆盖、承负、分昼夜、明四时的重要职责，一旦违章行事，就会铸成“寒暑错乱”等重大失误。因此，这一类发挥重要作用的“物”，是不能够散，也不应该散的;另一部分“物”则属可散可不散之列，比如水和土。“雨、露、霜、雪”，显示的是水的“散”的形态，“潴、洳、潦、汙”则是水的“局”的形态。松散的土，可以堆成高高的土堆，也可以掘下深深的土坑，有生命的东西可以在松散的土上生长，死亡了的东西可以埋入松软的土中。如果土被强力拘禁、改造，它就像“埙”、“甓”一样，变为成型固定之物，从而失掉其顺随自然、易于变化的本性了。正是基于对“散能通于变化”而“局不能”的认识，“传主”才选择了“散诞”的人生态度和生活方式，并欣然接受了“散人”的名号。“退若不散，守名之筌;进若不散，执时之权。筌可守耶，权可执耶”几句，是本文的重笔。它既是对沽名钓誉的假隐和汲汲于功利的入仕行为的否定，也是自己决意归隐信念的明确表白。史称他隐居松江甫里之后，不与俗交、亲身农耕，时常以舟载笔床、茶灶、钓具等物往来山水之间，后来，唐统治者曾以“高士”征召，他坚辞不就。可见他的确是一个“江湖散人”。
当然，陆龟蒙并不是完全忘却世事之人，且不论他曾写出《野庙碑》、《蠹化》等投枪匕首式的深刻揭露黑暗现实之作，即以本篇而论，何尝没有不平之情?他被“束于礼乐者，外之”，表明自己不为当权者、“正人君子”们所容纳;他将事物分为“不可散”，“可散可不散”两类，包含着既然不被重用，不能担当重任改变现实，又不愿与黑暗现实同流合污，只有做个“散人”的弦外之音。他甘为“散人”的人生选择，也是对社会现实的摒弃与抗争。
这篇文章虽说满篇皆“散”(文中共有20个散字)，但由于作者始终紧紧围绕“散人”这一议题，按照定义、具体内涵、成名原因的顺序去写，就显得条理清晰，中心突出。在布局谋篇上，本文对柳宗元《种树郭蠹驼传》似乎有所借鉴，而其创作的主观动机，则与前边所列阮籍、陶渊明、王绩之作一脉相承。清人纪昀曾说：陆龟蒙的小品文，虽“不及日休(皮日休)文薮时标伟论。然闲情别致，亦复自成一家。”(《四库全书总目提要》)。指的就是《江湖散人传》一类的作品。
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