曹操打败吕布后，班师回许都。一日，献帝设朝，曹操表奏刘备军功，献帝问及刘备的家世，得知他是孝景皇帝的玄孙，按世谱排辈分还是自己的叔叔，便叙叔侄之礼，拜刘备为左将军、宜城亭侯。从此，称刘备为“刘皇叔”。
刘备投奔曹操后，暗中与董承、王子服、马腾等人结成了反曹联盟，为防曹操对自己起疑，就在住处后园种菜，亲自浇灌，以掩曹操耳目。
关羽、张飞二人说：“兄长不留心天下大事，却学小人做一些浇种之事，这是为什么？”
刘备说：“这是两位兄弟所不知道的。”关、张二人就不再说什么。
一天，关羽、张飞不在，刘备正在后园浇菜，曹操派张辽和许褚引数十人来到菜园，说：“丞相有命，请刘皇叔过府一叙。”刘备惊问道：“有何急事？”许褚说：“不知，丞相只吩咐我们来请刘皇叔。”刘备只得随二人入府见曹操。曹操笑道：“在家做得好事！”吓得刘备面如土色。
曹操拉着刘备的手，直至后园，说：“玄德学圃不易。”刘备这才放下心来，答道：“只是无事消遣罢了。”曹操说：“适才见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，‘望梅止渴’的事。今见此梅，不可不赏；又值煮酒正熟，故特邀使君小亭一叙。”
刘备闻此，心神方安。随即到了小亭，已设好了酒具，盘子里放着青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。
酒至半酣，忽然阴云密布，大雨将至。从人遥指天外龙挂，曹操与刘备凭栏观望，曹操问刘备说：“使君知道龙的变化吗？”
刘备说：“不知其详。”
曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大的时候能兴云吐雾，小的时候能隐身藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。现在正值春深，龙乘时变化，就像人得志而纵横四海一样。龙可比世之英雄。使君久历四方，见多识广，必知当世英雄，请试指言之。”
刘备说：“备肉眼安识英雄？”曹操说：“不必过谦。”刘备说：“备受恩惠，得仕于朝廷。天下英雄，实在不知。”曹操说：“即不识其面，亦闻其名。”刘备说：“淮南袁术，兵精粮足，可为英雄？”曹操笑着说：“坟中枯骨，我早晚必擒之！”刘备说：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”曹操笑着说：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”刘备说：“有一人名称八俊，威镇九州的刘景升可以为英雄？”曹操说：“刘表徒有虚名，非英雄也。”刘备说：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”曹操说：“孙策藉父之名，非英雄也。”刘备说：“益州刘季玉，可为英雄乎？”曹操说：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”刘备又说：“张绣、张鲁、韩遂等辈，都如何？”曹操鼓掌大笑道：“这几位更是碌碌小人，何足挂齿！所谓英雄，是指胸怀大志、腹有良谋，有包藏宇宙之机、吞吐天地之志的人。”刘备说：“这样的人，谁能当得起？”曹操用手指了指刘备，然后又指了指自己，说：“当今天下能称得上英雄的，只有使君与我曹操罢了！”
刘备闻言，大吃一惊，手中的筷子不觉落于地下。当时正值大雨将至，雷声大作。刘备从容俯首拾起筷子说：“一震之威，竟至于此。”曹操说：“大丈夫也惧怕雷吗？”刘备说：“圣人遇到这种情况尚且改变容色，我刘备怎能不畏惧呢？”筷子掉在地上的真正缘故，被刘备轻轻掩饰过了，曹操也就不再疑惑了。
刘备并非不知道什么是英雄，但他始终不肯表态，并且有意回避了三个人，一是马腾，二是曹操，三是刘备自己。
不提马腾，似乎不合情理，因为韩遂与马腾曾结为兄弟，当时任西凉太守，兵精马壮，提到韩遂必然会想到马腾，那么为什么只提了韩遂不提马腾呢？只因为刘备与马腾等人已私下结了反曹联盟，若说出马腾，让曹操警惕马腾，则有可能将自己牵连出来。
不提曹操，却又为何呢？原来，曹操做了汉丞相后，朝廷大权全都掌握在自己手中，皇帝徒有虚名，然则，曹操最忌讳别人议论他有篡逆之心，刘备若指称曹操为英雄，就等于说曹操不甘屈居相位，这样势必触痛曹操，遭到曹操的忌恨，这时的刘备还有求于曹操，“在人屋檐下”，还不敢更不会公开触怒曹操。这样不提曹操也等于向曹操表明，刘备眼中的曹操是安守本分、忠于职守的人，因而他不可能有反曹之心。
至于不提自己，这正是预料之中的，刘备最怕的就是别人警惕他，若承认自己是英雄，就等于表明自己不甘久居曹操之下，这必然引起曹操的怀疑，那么非但自己永无出头之日，恐怕还有生命危险。
当曹操对刘备提出的英雄一一否定后，指着自己和刘备说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”当时刘备以为自己的韬晦之计被识破，惊得手中筷子落到地上，恰好外面雷声大作，他从容地借雷掩饰过去。令曹操对他毫无怀疑，以为刘备胸无大志，不再警惕。
掩盖锋芒、韬光养晦是精明人假装糊涂的一种策略，刘备用的正是此计，以此来提防曹操看破而加以谋害。后来，刘备以讨伐袁术为名领兵出走，摆脱了曹操的控制，最终与曹操、孙权三分天下。
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