春秋时期，吴王夫差的爸爸在同越国打仗的时候，被越国给杀死了，夫差继承了爸爸的王位之后，发誓要为自己的爸爸报仇。在经过长期的准备之后，夫差在大臣伍子胥的协助下，起兵攻打越国，并取得了胜利。越王勾践被困在了会稽，眼看越国就要被吴国给灭了，不得不派人前来向夫差求和。伍子胥劝说夫差千万不可以和越国讲和，应该趁胜将越国给灭掉。就在夫差犹豫不决的时候，越王勾践暗地里派人去贿赂吴王夫差最宠信的太宰伯嚭（pǐ），请他帮着越国说些好话。伯嚭在收下了越国的重金之后，替越国说了不少的好话，于是夫差就没有听从伍子胥的劝告，接受了勾践的请求，并撤军回到了吴国。
吴国撤军之后，越王勾践表面上对吴王是很顺从的，每个月都会派人给吴国送去金银财宝，还常常派人去向吴王请安、问候，只要得到什么好东西也要给吴王送过去，甚至还将自己国家最美丽的姑娘西施给吴王送去了。吴王夫差见勾践对自己这么忠心，心里非常高兴，就渐渐放松了对勾践的戒备之心。
而实际上，越王勾践是一个很有毅力的人。为了报越国差点被吴国所灭的这个仇恨，他睡觉从来不睡床褥，只睡在一些柴草上。他还在自己的卧室里挂着一个苦胆，每次吃饭的时候都会用舌头舔一舔那个苦胆，同时不停地问自己：“勾践，你忘了会稽被困的耻辱了吗？”
在勾践不断提醒自己的同时，他也努力发展生产，采取各种措施来提高国力，甚至亲自下田去扶犁耕作。他的妻子——越国的王后也是亲自用纺车纺线。他们的饮食也很简单，菜里不加肉，衣服也很朴素。勾践还鼓励大家努力生育，增加自己国家的人口。
就这样，勾践用十年的时间来发展生产，增强国力，同时也不断地教育和训练自己的百姓，不要忘记当初兵败的耻辱，最后终于使几乎灭亡的越国焕发了生机，变得越来越强大。
接着，勾践趁吴王夫差出兵攻打齐国的大好时机，立刻起兵攻打吴国，并很快就占领了吴国的都城姑苏。吴王夫差没有力量在攻打齐国之后再和已经很强大的越国作战，于是就派人向越王勾践请求讲和。勾践在分析了双方的状况之后，觉得现在还不是将吴国消灭的时候，于是就答应了夫差的请求，带兵回国了。
四年之后，勾践认为消灭吴国的时机已经成熟，于是就再次领兵攻打吴国。这时的吴国已经没有当初的雄风了，很快就被越国给打得没有还手之力了。这一次勾践没有答应夫差讲和的请求，而是一举攻下了吴国的都城姑苏。夫差在无奈之下，只好自杀。吴国就这样被越国消灭了。
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