在远古，蜀国的第一代国君名叫蚕丛，第二代国君名叫柏灌，第三代国君名叫鱼凫。他们的寿命都很长，每一代都统治了几百年。最后，他们都上了天，成了不死的神。以后的国君也大多效仿他们成为了神仙。可是当时的四川盆地是一个近乎全封闭的围嶂。川内有岷江、涪江等大河，川西雪山过来的大水无处排泄，于是盆地内经常洪水横流，巴蜀人民终年挣扎在避水逃难中。
忽然有一天，从天降下一名男子，落在今天郫县城西的天隳山上。这名男子名叫杜宇。杜宇领导臣民不畏艰难险阻、辛勤耕作，终于让蜀国走出了茹毛饮血、刀耕火种的蛮荒时代，过上了文明的生活，他也因此深受百姓爱戴。百姓见他如此能干、贤明，都尊称他为望帝，并以郫这个地方作为国都。
杜宇当国的时候，很关心人民的生活。他教导人民种植庄稼，时常叮咛大家要抓紧天时和季节，不要耽误了田里的生产。
当时，蜀国常闹水灾，望帝虽担心百姓遭灾，却又一时想不出根治水患的好办法。后来，从下游的湖北地区，来了一个叫鳖灵的人。他胸怀大志，胆识过人，才略出众。望帝杜宇见他谈吐不凡，颇有一番惊世壮志，认定他是个人才，于是任命他为宰相。
鳖灵担任蜀相之后，主持政务，兴利除弊，发展生产。在他的辅助下，百姓更加富足，人们安居乐业。
可是水患仍然是蜀国的一大灾难。又一年，发了大洪水，望帝派鳖灵去治水。鳖灵经过仔细观察，决定把巫山的峡道开凿清理，让川内的河流得以顺峡谷而出，不再四处泛滥。于是他率领百姓，在巫山一带开凿石壁。经过数年千辛万苦的努力，终于将今天的巫峡开凿畅通，使得原本淤塞横流的川内江河，都从巫峡顺势而出，使蜀中不再遭受洪水的袭击。
望帝见鳖灵治服了洪水，使人民免受水患之苦。因此把帝位禅让给他，然后隐居于西山。
几年后，杜宇因为在长期的为政中殚精竭虑，损害了健康，很快一病不起，药石无救，与世长辞。他生前爱护人民，教民务农，死后同样惦念着人民的生活。他的灵魂不忍离开蜀地人民，于是化身为鸟，昼夜鸣叫，声音凄切。而当地百姓，也没有忘记他们的君主，把这种鸟叫做“杜鹃”，以表达对望帝杜宇的怀念。
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