唐朝文人苏味道曾经把自己的做官秘诀表述为：“处事不欲决断明白，若有错误，必有遗咎，但摸棱以持两端可矣。”故而被人称为“苏摸棱”“模棱手”，“模棱两可”的成语故事也由此而来。战国四大公子之一的春申君黄歇，因不听人言，轻视国舅爷李园，结果反被李园所害。《史记·春申君列传》之“太史公曰”将春申君的悲剧归结为“当断不断，反受其乱”。说到这两则历史掌故，很容易使人联想起明熹宗时期的内阁首辅大臣叶向高，联想起叶向高在朝臣与宦官魏忠贤较量的紧要关头的骑墙举止。
叶向高，字进卿，号台山，福建省福州府福清县人。万历十一年进士，先后两度入阁，历仕万历、泰昌、天启三朝，是名副其实的三朝元老。
万历三十五年五月，叶向高入阁拜相：擢向高礼部尚书兼东阁大学士，与王锡爵、于慎行、李廷机并命。十一月，向高入朝，慎行已先卒，锡爵坚辞不出。明年，首辅赓亦卒，次辅廷机以人言久杜门，向高遂独相。
此时的叶向高针砭时弊，勇于任事，力图有所作为。透过下述几件事，不难看出其雄心壮志和远见卓识：
向高尝上疏言：“今天下必乱必危之道，盖有数端，而灾伤、寇盗、物怪、人妖不与焉。廊庙空虚，一也。上下否隔，二也。士大夫好胜喜争，三也。多藏厚积，必有悖出之衅，四也。风声气习日趋日下，莫可挽回，五也。非陛下奋然振作，简任老成，布列朝署，取积年废弛政事一举新之，恐宗社之忧，不在敌国外患，而即在庙堂之上也。”其言绝痛切。帝知其忠爱，不能行。
这里，叶向高对明王朝必乱必危的理性分析，显然是慧眼独具，切中要害。
四十年春，向高以历代帝王享国四十年以上者，自三代迄今止十君，劝帝力行新政。因复以用人行政请，亦不报。向高志不行，无月不求去，帝辄优旨勉留。向高复言：“臣进退可置不问，而百僚必不可尽空，台谏必不可尽废，诸方巡按必不可不代。中外离心，辇毂肘腋间，怨声愤盈，祸机不测，而陛下务与臣下隔绝。帷幄不得关其忠，六曹不得举其职，举天下无一可信之人，而自以为神明之妙用，臣恐自古圣帝明王无此法也。”（《明史·叶向高列传》）
万历至天启年间，明代党争愈演愈烈，由东林党和齐党、楚党、宣党、昆党、浙党之间的党争，逐渐演变为东林党人和宦官势力的生死争斗。由于其时叶向高是首辅大臣，举足轻重，他的态度倾向如何，便显得至为重要。
向高在相位，务调剂群情，揖和异同。然其时党论已大起，御史郑继芳力攻给事中王元翰，左右两人者相角。向高请尽下诸疏，敕部院评曲直，罪其论议颠倒者一二人，以警其余，帝不报。诸臣既无所见得失，益树党相攻。未几，又争李三才之事，党势乃成。无锡顾宪成家居，讲学东林书院，朝士争慕与游。三才被攻，宪成贻书向高暨尚书孙丕扬，讼其贤。会辛亥京察，攻三才者刘国缙以他过挂察典，乔应甲亦用年例出外，其党大哗。向高以大体持之，察典得无挠，而两党之争遂不可解。及后，齐、楚、浙党人攻东林殆尽。浸寻至天启时，王绍徽等撰所谓《东林点将录》，令魏忠贤按氏名逐朝士。以向高尝右东林，指目为党魁云。
叶向高虽然竭力调和党争，结果却适得其反，不但党争愈演愈烈，他自己也被权宦魏忠贤视为东林党党魁。早在万历四十二年，叶向高获准归乡致仕。这是他第一次从朝廷的政治漩涡中全身而退。
向高归六年，光宗立，特诏召还。未几，熹宗立，复赐敕趣之。屡辞，不得命。天启元年十月还朝，复为首辅。
重为首辅大臣的叶向高面临着更为严峻的局势。年幼的小皇帝朱由校宠信奶娘客氏和客氏的伴食儿宦官魏忠贤，将客氏封为奉圣夫人，将魏忠贤擢为司礼监秉笔太监，提督东厂。手握实权的魏忠贤得势后很快形成了以他为首的宦官集团，并将朝中邪恶势力罗织到其麾下，成了和朝中正派势力及东林党人争斗的主要力量。处在风口浪尖上的内阁首辅叶向高虽然一向奉行中庸之道，却于不知不觉中得罪了权宦魏忠贤。
熹宗初政，群贤满朝，天下欣欣望治。然帝本冲年，不能辨忠佞。魏忠贤、客氏渐窃威福，构杀太监王安，以次逐吏部尚书周嘉谟及言官倪思辉等。大学士刘一燝亦力求去。向高言：“客氏出复入，而一燝顾命大臣不得比保姆，致使人揣摩于奥穾不可知之地，其渐当防。”忠贤见向高疏刺己，恨甚。既而刑部尚书王纪削籍，礼部尚书孙慎行、都御史邹元标先后被攻致仕去。向高争不得，因请与元标同罢。帝不听，而忠贤益恨向高。
无所不用其极是得势小人的一贯伎俩，权宦魏忠贤即是如此。对于他视为潜在对手的内阁首辅叶向高，魏忠贤恨之入骨，千方百计诋毁中伤。面临魏忠贤的诋毁中伤，因为得不到熹宗的明确支持，叶向高遂选择了退让：
忠贤既默恨向高，而其时朝士与忠贤抗者率倚向高。忠贤乃时毛举细故，责向高以困之。向高数求去。四年四月，给事中傅櫆劾左光斗、魏大中交通汪文言，招权纳贿，命下文言诏狱。向高言：“文言内阁办事，实臣具题。光斗等交文言事暧昧，臣用文言显然。乞陛下旨罪臣，而稍宽其他，以消缙绅之祸。”因力求速罢。
魏忠贤擅权弄政、倒行逆施引起了朝中正派人士的公愤，天启四年六月，左副都御史杨涟上疏，劾忠贤二十四大罪，在朝野上下引发了强烈的震撼，廷臣相继抗章至数十上，弹劾魏忠贤奸佞不法。杨涟等人发动的攻势迅猛，阉党乱作一团，魏忠贤本人惊恐万状，惶然不知所措，又是求大学士韩
为之疏解，又是在熹宗面前苦苦哀求，深怕自己性命不保。友人劝说首辅大臣叶向高亮明态度，抓住机会，乘势出击，率领百官一举击败魏忠贤宦官集团。如果叶向高听从劝告，乘机发起总攻击，魏忠贤就有可能倒台。
在正邪双方生死较量的紧要关头，叶向高却心存幻想，犹豫不定。他认为，熹宗对魏忠贤一向宠信有加，杨涟等人的弹劾并不能彻底扳倒魏忠贤。故而，叶向高依旧不肯和魏忠贤的阉党集团决裂，而是选择骑墙，在正邪两大势力纷争中扮演一个不偏不倚的角色。他上书熹宗，先是将魏忠贤赞扬了一番，肯定了魏忠贤的功劳，然后才委婉地提请熹宗解除魏忠贤的职务，让魏忠贤回到自己的府邸，以保全终始。
叶向高谓事且决裂，深以为非……向高念忠贤未易除，阁臣从中挽回，犹冀无大祸。乃具奏称忠贤勤劳。朝廷宠待厚，盛满难居，宜解事权，听归私第，保全终始。
叶向高的暧昧骑墙，并没有讨得魏忠贤的欢心，却给了魏忠贤反手的机会。魏忠贤见状，立即通过自己的“伴食儿”奉圣夫人疏通熹宗，得到了熹宗的同情和安慰，而令不计生死出面抗争的大臣杨涟等人以失败告终。随后，魏忠贤开始发泄对叶向高企图让自己退出权力中心的仇恨。魏忠贤抓住叶向高软弱、骑墙的弱点，组织党羽对叶向高进行排挤打击，发动了将叶向高挤出朝廷的攻势。
其时，京城巡城御史林汝翥在执行公务时杖责了两名小太监，触怒了魏忠贤，魏忠贤便假传圣旨要杖责林汝翥。林汝翥吓得连夜逃到外地躲了起来。魏忠贤听说林汝翥是叶向高的外甥，立即借题发挥，命令东厂的爪牙们包围了叶府，强行搜索。深感难以掌控局势的叶向高本已多次上疏请辞，东厂包围叶府之举更令他引为奇耻大辱，怒不可遏，再次上疏请辞，很快得到允准。这是他第二次从朝廷的政治漩涡中全身而退。而在此之前，叶向高的许多刚直不阿的同事，已经相继倒在了与魏忠贤及其阉党斗争的血泊之中。侥幸保住了性命的叶向高在黄昏岁月中独自反省时，是否会为自己当初的骑墙选择而有所愧疚呢？天知道！
《明史·叶向高列传》对叶向高评价颇高，认为他是万历年间少有的比较正直的大臣。“熹宗初，叶向高以宿望召起，海内人士倚以为重。”但是，长期担任内阁首辅的叶向高却没有做出应有的业绩。一个重要的因素是，长期的官场生涯使叶向高的政治态度日趋圆滑暧昧，在同事们不计生死利害与魏忠贤阉党殊死决战时，叶向高却出于私心而选择骑墙，不敢与魏忠贤断然决裂，致使“君子道消，小人道长”，给国家和人民带来了深重的灾难。尽管在特定的环境下，正人君子与邪恶小人之间免不了要虚与周旋，甚至不排除为了等待时机而妥协，即“为了更好地一跃而后退”，但在大决战的关键时刻，则绝对不可以心存幻想、妥协骑墙。给小人留下反手的机会，就是增加自己失败的几率。
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