在英格兰，歌剧被视为17世纪吉格喜剧（jig）的延续。吉格喜剧一般是戏剧终结后的短笑剧，内容往往语带讽刺，搬弄是非，主要是附有根据当时流行曲调改编而成的配乐的对白组成。而到了18世纪，英格兰则是抒情歌剧（ballad opera）的天下。与此同时，法式面具歌舞剧（masque）也在英国宫廷站稳阵脚，而且愈趋豪华，而且布景仿真度也愈来愈高。而伊尼高·钟斯（Inigo Jones）为这种歌舞剧的舞台设计堪称经典，而且成为英国舞台作品的设计典范达三个世纪之久。而本·庄逊1617年的面具歌舞剧《情人造就成人（Lovers Made Men）》则曾被人形容为“整套意式风格的面具歌舞剧，满口宣叙调（stilo recitativo）”。
而在共和时期，政府强行关闭戏院，导致英语歌剧无法发展。但在1656年，桂冠诗人、剧作家威廉·达文南特爵士（Sir William Davenant）纵然在没有演出戏剧牌照之下，仍然以“叙事音乐（recitative music）”之名，成功推出歌剧《罗德岛之围（The Siege of Rhodes）》，并邀得当时英国顶尖的作曲家，如亨利·罗斯（Henry Lawes）、亨利·库克（Henry Cooke）、马修·洛克（Matthew Locke）、查理·科曼（Charles Coleman）和乔治·哈德逊（George Hudson）等负责作曲和配乐。达文南特继而在1658年和1659年推出歌剧《西班牙人在秘鲁的暴行纪实（The Cruelty of the Spaniards in Peru）》和《法兰西斯·德雷克爵士的故事（The History of Sir Francis Drake）》，且因题材为批评西班牙而备受护国公奥利弗·克伦威尔的推崇。
1660年王政复辟，英国再次为外国作曲家打开大门，尤其是法国作曲家。1673年，剧作家扥马斯·沙德威尔（Thomas Shadwell）成功把两年前莫里哀和让-巴普蒂斯特·吕利的芭蕾喜歌剧《赛姬（Psyche）》，改编上演。同年达文南特爵士在马修·洛克等人的帮助，首次配乐演出了莎翁名剧《暴风雨（The Tempest）》。1683年左右，约翰·博罗（John Blow）的《维纳斯和阿多尼斯（Venus and Adonis）》被视为第一部真正的英语歌剧。
然而在博罗之后，亨利·珀赛尔（Henry Purcell）成为更为著名的歌剧作家。他虽有红遍一时《蒂朵和埃涅阿斯》（Dido and Aeneas, 1689），但不少珀氏佳作乃“半歌剧（semi-opera）”，即是在戏剧中加入的音乐和面具歌舞场景，如珀赛尔的《仙界王后》（The Fairy-Queen, 1692），可以作为莎翁喜剧《仲夏夜之梦》所作的戏剧音乐。而往往戏剧的主角不会在音乐场景中出现，因此珀赛尔等作曲家为能以歌曲交代主线剧情。虽然如此，但珀赛尔和他的合伙人约翰·德莱敦（John Dryden）一直想在英国推动正歌剧的发展，但珀赛尔的早逝，导致这一希望幻灭。
珀赛尔之后，英国歌剧坛可谓是意大利式歌剧的殖民地，韩德尔的意式正歌剧称霸了数十年的伦敦歌剧市场，而本土作曲家，如托马斯·阿恩（Thomas Arne）和约翰·腓特烈·拉普（John Frederick Lampe）和麦克·巴夫（Michael Balfe）都是依照意大利的风格写自己歌剧。情况一直持续，18和19世纪依然如是，各大意大利歌剧名家，以及风行欧陆的莫扎特、贝多芬和梅耶贝尔的名作一直霸占伦敦的音乐舞台。不过与此同时，新兴的歌剧形式，如约翰·基（John Gay）的《乞丐的歌剧》（1728），滑稽歌舞剧（musical burlesque）、欧陆轻歌剧、特别是吉尔伯特与沙利文的萨沃伊歌剧，一度冲击了歌剧舞台的传统。虽然沙利文声称他的轻歌剧，应该算英语歌剧学派的一部分，当他们也承认，他们创作的其中一个目的，便是要赶走19世纪风行英国，纵使翻译奇差的法式轻歌剧。或因如此，苏利文只曾写了一出大歌剧《艾凡赫（Ivanhoe）》。但他们的作品《皇家卫队》（The Yeomen of the Guard）则曾被《每日邮报》形容为第一部真正的英语歌剧。
20世纪，英语歌剧渐渐摆脱义式风格的影响，尤其是雷夫·佛汉·威廉斯和本杰明·布里顿的作品至今仍是各大歌剧院的保留剧目。而与此同时，美国的作曲家，如伦纳德·伯恩斯坦、乔治·格什温等人，也开始英语歌剧的创作，并加入流行音乐的元素。时至今日，仍有有不少当代作曲家在谱写歌剧，如英国的托马斯·阿迪斯（Thomas Adès）、哈里森·比特威素（Harrison Birtwistle）、麦可·尼曼（Michael Nyman）和美国的菲利浦·格拉斯及约翰·亚当斯。
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