《审时度势，以静制动》三国谋略智慧大全
并州刺史高干上书推荐常林为骑都尉，他推辞不接受。
以后刺史梁习推荐并州内的名士常林和杨俊、王凌、王象、荀纬，曹操都让他们任县长。
常林任南和县长，因为治理教化有成效，越级升迁为博陵郡太守、幽州刺史，所到之处都有政绩。
曹丕担任五官将的时候，常林任功曹。
曹操西征时，田银、苏伯二人反叛，幽州、冀州动荡不安。文帝想亲自去讨伐他们，常林说：“以前我曾任博陵太守，又在幽州任过刺史，反叛的情形，可以预先估计一些。北方的官民，喜欢安定、讨厌动乱，归附教化已经很久，守善道的多。田银、苏伯像犬羊一样聚合，智慧小而野心大，不能成大害。现在军队主力在远方，外有强大的敌人，您就是天下的重心所在，如果轻易动兵远征，胜利了也不足以显示威武。”文帝听从了他的意见，另派将领去讨伐，立刻就消灭了敌人。
常林出外任平原郡太守、魏郡东部都尉，入朝任丞相府东曹属官。魏国建立之后，被任命为尚书。
曹丕登皇帝位，常林升任少府，封为乐阳亭侯，转任大司农。
曹叡即位，常林进封为高阳乡侯，调任光禄勋太常。
司马懿认为常林是同乡中德高望重的人，经常给他下拜。有人对常林说：“司马公位高权大，您应阻止他下拜。”常林说：“司马公自己要注重长幼辈分的次序，成为后生的榜样。权贵不是我所怕的，下拜也不是我所要制止的。”说话的人尴尬地退下去。
当时的评论认为常林品德清雅高洁，要推他为三公和辅相，常林于是假托病重。后任命他为光禄大夫。八十三岁时逝世，朝廷追赠他骠骑将军的名号，以三公之礼埋葬他，谥号贞侯。儿子常峕继承封爵，任泰山郡太守，因犯法而被处死刑。常峕的弟弟常静继承封爵。
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