儒教提倡的一种凛然正气和道德操守。“气”与“节”原来是两个概念。“气”指志气或气质，是一种至大至刚的精神状态，即孟子所说的“浩然之气”。孔子所谓“三军可夺帅，匹夫不可夺志”;孟子所谓“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，说的都是一个“气”。“节”，指节操，是一种道德境界。《论语·泰伯》：“临大节而不可夺。”朱熹注释：“其节至于死生之际而不可夺，可谓君子。”即对信仰、道德的坚守以及为此而献身的牺牲精神。孔子所谓“杀身成仁”，孟子所谓“舍身取义”，说的都是一个“节”。在中国古代，忠君爱国、以身殉君(国)是“节”的最高体现，所以有“殉节”或“死节”之说。“气节”作为伦理范畴，则主要指士大夫身处危难之际表现出来的正气与操守，如汉朝苏武的临死不屈，宋朝文天祥的视死如归，明朝高攀龙、顾宪成的刚正不阿等，就是“气节”的表现。推而广之，诸如以天下为己任的社会责任感，不计生死为民请命的正义感，可杀而不可辱的自尊精神，不随波逐流的独立人格意识，也是“气节”的表现。如果淡化其中的道德内容，所谓“气节”，实质上就是“横而不流，苏世不移”的独立精神与人格，这个意义上的“气节”在现代汉语里仍然是一个褒义词。
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