中国最著名的隐逸诗人。或云名潜，字元亮，浔阳柴桑(今江西九江西南)人。陶渊明出身世家名门，他的曾祖父陶侃是东晋开国元勋，祖父陶茂官至太守，父亲早死，母亲是东晋名士孟嘉的女儿。但陶渊明生性潇洒，又深受道家人生观的影响，以逍遥自在为乐。但因为亲老家贫，二十九岁时不得不出仕，在家乡当小官，但受不了衙门的约束，挂冠而归。后来曾在镇军将军刘裕(南朝宋开国皇帝)和建威将军刘敬宣幕下当过参军。他对朋友说：“聊欲弦歌，以为三径之资可乎?”意思是本无大志，只求有款待朋友的钱就满足了。执政者听到此话，便让他去当彭泽令(县官)。他走马上任，就要县上的所有公田都种上秫谷，秫谷是酿酒的原料。他说：“只要让我常常醉在酒乡之中就心满意足了。”他在彭泽令任上只干了八十多天，又挂冠而去。原来，郡上派督邮(地区督察官)来县上巡视，按照官场规矩，县令应该“束带见之”，即穿上官服迎接。陶渊明说：“吾不能为五斗米，折腰向乡里小儿!”于是作了著名的《归去来兮辞》：“归去来兮，田园将芜胡不归……”从此告别官场，开始了他的田园生活。陶渊明早年曾撰《五柳先生传》一文以自况：“先生不知何许人，不详姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解，每有会意，欣然忘食。性嗜酒，而家贫不能恒得。亲旧知其如此，或置酒招之，造饮必尽，期在必醉，既醉而退，曾不吝情。环堵萧然，不蔽风日，短褐穿结，簟瓢屡空，晏如也。常著文章自娱，颇示己志，忘怀得失，以此自终。”但直到四十岁后，他才真正返归自然，乐得其所。中国古人自来有隐居避世的传统，这种传统经过先秦哲人庄子的阐发，成为一种自觉的人生观：人要活得自在、自由、自然。魏晋之间，嵇康和皇甫谧先后编过《高士传》，而从《后汉书》开始，历代正史大都立有《隐逸传》，但陶渊明的隐居方式，却是最令后代士大夫神往的。陶渊明归隐后，有自己的田园，“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前”。以诗酒自娱，而且不时有朋友相访，“奇文共欣赏，疑义相与析”，其中不乏颜延之(与谢灵运齐名的贵族诗人)、檀道济(名将)这样的达官贵人。既不俗气，也不孤独，真是神仙般的福分。《晋书·隐逸传》说陶渊明归隐田园之后，“尝言夏月虚闲，高卧北窗之下，清风飒至，自谓羲皇上人”。千年之下，还令人想见其当日风采。现代有读者不解：既然是隐士，怎么能“著名”?原来，象陶渊明这样的隐士，是逃避官场，而不是逃避人世和人生。有诗为证：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏。”陶渊明的可爱之处，在于天真，在于率性，在于他能时时从田园生活中感受到自然人生的乐趣，并将这些感受以朴素纯真恬淡平和的语言表述出来。当然，陶渊明不是神仙，他也有不平之气，这就是《读山海经》、《咏荆轲》等诗中表现出来的“金刚怒目”式的情绪。清人龚自珍诗曰：“渊明酷似卧龙豪，万古浔阳松菊高。莫信诗人竟平淡，二分梁甫一分骚。”又曰：“陶潜诗喜说荆柯，想见停云发浩歌。吟到恩仇心事涌，江湖侠骨恐无多。”今人多以此来证明陶渊明还没有修炼到“浑身静穆”的神仙境界，真是大可不必。须知这只是喜发“非常异义可怪之论”的龚自珍故作翻案语。
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