元杂剧选集。共选杂剧一百种，故又名《元人百种曲》。编选者臧懋循(1550-1620)生活在明代后期，与汤显祖、冯梦龙等人同时，万历年间进士，曾任南京国子监博士(大学教授)。因率性任情，被劾罢官，回浙江老家隐居，从此以编书自娱。编书多种，其中，以《元曲选》最为著名。杂剧虽然在元代非常兴盛，甚至被现代学者视为元代文学的标志，有所谓“唐诗宋词元曲”的说法，但在当时，却是“下里巴人”，是市井艺术，进入不了文学殿堂，因此便自生自灭，流传至今的不过一百六十余种，仅仅是现存剧目的四分之一。其中还有十三种只有曲文，并非全本;还有数十种是三十年代才发现的。也就是说，我们关于元代杂剧的知识，主要来自这部《元曲选》，如果没有它，我们对元代杂剧的了解只能是一鳞半爪。正因为如此，我们也无法判断选家眼光的高低，既不能说入选者就一定是上乘之作，也不能说未入选者就一定是平庸之作。事实上，关汉卿的《单刀会》和王实甫的《西厢记》等一流作品就没有被选入。据臧懋循在书前的自序中称，他编选这部《元曲选》的目的，是为了让明代作家了解“元曲之妙”，而其所谓“妙”主要指音乐韵律上的“当行”。臧懋循在选择剧本时不但以此为重要的标准，而且在书前编排了多种附录，详细介绍元曲的音乐韵律特点。这种用心，现代读者很难体会，甚至会认为讲究音乐韵律是“形式主义”。但杂剧作为歌剧艺术，音乐韵律就是它的生命，没有它，杂剧就很难活跃在舞台上，即使情节再曲折，唱词再精彩，也只能作为案头读物。这就是杂剧后来终归沉寂的原因。现代学者隋树森将近几十年陆续发现的元代杂剧刻本和抄本共六十二种汇编为《元曲选外编》，加上臧懋循的这部《元曲选》，就是我们现在所能看见的元杂剧的全部。
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