儒家的传统诗教。《礼记·经解》：“入其国，其教可知也;其为人也，温柔敦厚，《诗》教也。”这是汉儒所记的孔子之言，意思是说：进入一国，就可以知道那里所施行的教化，如果人民温柔敦厚，那就是以《诗经》教化的结果。这本来是指《诗经》的教化作用，根据汉儒的理解，《诗经》的风格是“哀而不伤，怨而不怒”，诗人即使怨刺君主，也是“发乎情，止乎礼义”，是出于忠君爱君之心，而不是有意讪上。这是对“诗可以怨”的一种折中，既肯定诗人有怨君的权利，又设定了一种限度，即“怨而不怒”。后来，“温柔敦厚”就被引伸为一种诗歌原则，如白居易创作“新乐府”等讽喻诗，就是“本之于温柔敦厚”，“上欲以补察时政，下亦以宣导民隐”，故其诗虽直刺君王(如《上阳白发人》)，但却被视为忠臣。南宋朱熹注释《楚辞》，认为过去将屈原的作品解释为“骂怀王”是一种误解，他说：“看来屈原是一个忠诚恻怛爱君的人，观他所作《离骚》数篇，尽是归依爱慕，不忍舍去怀王之意，所以拳拳往复，不能自已。何尝有一句是骂怀王?”这就是将屈原塑造为“温柔敦厚”的诗人。同时，“温柔敦厚”也被用来指蕴藉含蓄、微婉委曲的艺术风格：既不叫嚣乖张，又不浅显直露。
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