刘禹锡的诗歌不事铺叙而讲究精练，不主浅露而强调含蓄。他的名言：“片言可以明百意”、“境生于象外”(《黄氏武陵集纪》)，道出了自己的艺术追求。如《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”南京的乌衣巷是东晋时王导、谢安等大贵族聚居之处，到中唐时，乌衣巷已变得十分冷落衰败。清何文焕认为此诗妙处全在于“旧”字及“寻常”字。这是有道理的。“旧”和“寻常”两词，正好把历史和现实联系起来，引起读者丰富的联想。另外，第一句“野草花”的“花”字，在这里用作动词，当开花讲，与下句的“斜”字成对，显得精练含蓄而又富于动态，看似平易却又颇见巧思。刘诗的精练含蓄，为白居易所欣赏。近人陈寅恪说，这是因为“乐天平日之所蕲求改进其作品而未能达到者，梦得(刘禹锡)则已臻其理想之境界也”。
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