友谊是朋友间相互了解、相互帮助、共同进步的思想和情感的结合，它是以共同的理想、志趣和爱好为基础的;而义气则是以私有制为基础，是为维护小集团或个人的私利而暂时联系起来的一种感情。
在我国古代社会里，人们对“义气”二字看得尤为重要。那时，忠、孝、礼、义、廉、耻是人们所倡导的最基本的伦理道德规范。许许多多结义为盟的人都发誓：“为朋友两肋插刀”，“士为知己者死”，“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”。我国古典小说对义气的宣传和颂扬更是随处可见。以《水浒传》为例，在这部小说的回目中，提到“义”字的就有好多篇：“梁山泊义士尊晁盖”、“朱仝义释宋公明”、“施恩义夺快活林”、“锦毛虎义释宋江”、“白龙庙英雄小聚义”、“三山聚义打青州”、“宋公明义释双枪将”……
义气是私有制社会的产物，在私有制社会里，穷人、好人为了防止富人、恶人的欺负，亲近要好的朋友之间，发誓结拜，称兄道弟;也有的是为了摆脱统治者残酷的压迫，靠义气拉帮结伙，揭竿而起。例如，梁山水泊一百零八将，他们之中有官吏、地主、商人、和尚、强盗、渔夫等，尽管出身不同，但境遇相似，都遭受贪官污吏的残酷迫害，而被“逼上梁山”聚义，成为“生死之交”。他们以义气结交，以义气聚友。这种义气在当时的历史环境下，是有一定进步意义的，它是抵制剥削者的欺负，打击统治阶级力量形成的感情基础。
然而，受时代和阶级的局限，义气不可避免地存在着小生产者的狭隘性，常常被个人恩怨小集团利益所左右，既害集体，又害自己。
当然，不提倡义气，并非不讲仁义。俗话说：“钱财如粪土，仁义值千金。”中国人为人处事最讲究“仁义”二字，讲究为他人、为朋友鼎力相助。古有鲁智深、武松“路见不平，拔刀相助”的侠义;有桃园三兄弟“安良除暴，尽忠皇天”的忠义;有范式“恪守信用，千里赴约”的信义;有柳宗元“不忘友情，代友受过”的仗义。对这些仁义之举，我们既不能一概地肯定，也不能一概地否定，应该进行认真仔细的甄别，真正做到吸收其精华而剔除其糟粕。
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