表面上看，朋友与朋党都是交往密切的社会群体网络，都有相互依赖、相互援助的功能。实际上，这两者是有本质上的区别的。朋党是朋友的一种变形，它失掉了朋友间的正常的健康和真诚的交往，变成相互勾结、以营私图利为目的的宗派集团。其内部必然是不讲是非、一味附随和尔虞我诈、勾心斗角同时并存，它与友谊的爱助性、纯洁性相去甚远。朋友与朋党的主要区别在于：一者，朋友为道义之交，朋党为势利之交;二者，朋友以诚信为本，朋党以勾结维系;三者，朋友和而不同，朋党比而不周。荀子说：“朋党比周，以环主图私为务，是纂臣者也。”(《荀子·臣道》)韩非也指责朋党“隐正道，行私曲”(《韩非子·饰邪》)。历史上最典型的朋党，是唐代后期的牛僧孺与李德裕两党。以牛、李分别为首领的两个宗派集团，彼此猜忌，互相排斥，各引党羽，结为心腹，以攻讦陷害对方为能事，凭爱憎亲疏行褒贬，造成朝臣间长期纷争不和，严重削弱了唐王朝的统治力量，以致唐文宗感慨地说：“去河北贼易，去朝中朋党难。”(《通鉴纪事本末·朋党之祸》)朋党是一种内耗很大的宗派组织，对国家、对集体、对人对己都有百害而无一利，世人在交友时应引以为戒。
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