放牛娃还是被劝退了，尽管他学习再刻苦，尽管他成绩再优秀，没钱交学费还是让一切都要成为了泡影。
放牛娃家在一个名不见传的山沟沟里，漫山遍野都是树。家中祖祖辈辈都在山里生活，除了到县城卖牛，几乎没有出过山。放牛娃父亲觉得应该让孩子上上学，他就去了。可这一去不得了了——放牛娃迷恋上了学校里所传的、老师所讲的城市生活。老师说只要学习好，将来可以去大城市里上大学。于是，放牛娃便非常努力。可这学都不让上了，还去什么大城市。回到家，放牛娃就萎靡不振了。见他这副样子，他父母联合他邻居们来劝他。
“为啥子要去大城市啊娃子？你去过大城市嘛？那么宽的路上全都是小坦克，跑那么快不得给你撞死？”抱着婴儿的王大妈嗓门很大——仿佛要让所有人都听明白她去过大城市。可放牛娃知道，那不是小坦克：“那叫汽车，里面坐着人，看见过人了就会刹车，才不会撞我哩。”“那你吃哪儿住哪儿啊娃子？”“我可以去打工我听老师说了，有的地方打工包吃包住呢。”放牛娃两眼放光，仿佛他已经到了想象中的打工的地方，水泥地，头上悬着电灯……
赶走了叽叽喳喳的讨论城里是什么样的邻居们，放牛娃父亲叹了口气：“我们山里人没有一个选择去城市打工的，但你有你选择的权利。你去，可以，但只能是你一个人去，就像那是一片荆棘丛你硬闯了进去，最终伤痕累累的你走到尽头，可能会发现一头饥饿至极的老虎也可能发现一处无人探寻的宝藏；你不去，也可以留在家中放牛，安稳过完一生，就像你走上了荆棘丛旁一条平坦的大道，因为走的人多，路的尽头什么都没有了。”放牛娃陷入了沉思。他不再去想城里的美好，不再想水泥地不再想电灯，他在想那荆棘，想那老虎，也想那宝藏。
他一夜未睡。
第二天一大早，他对父亲说：“我要去。”父亲并未惊讶，也并未愤怒——相反，他拿出了似乎早已准备好的五百块钱，颤颤巍巍地递给了放牛娃。“实在借不来了，先拿着吧。”望着父亲充满血丝的双眼，他才反应过来：原来父亲也是一夜未睡。
“尽管满是荆棘，但只要我踏上了，那就会成为一条路，必将还会有许多人走。”这是放牛娃留给父母的最后一句话。
送走放牛娃后，这个对孩子充满爱意的父亲回归到了原来的生活状态。只是，每次经过村口的时候，总会停下来向路那头望着，似乎在等着什么。村子一如既往的平静，变化的似乎只有附近山上的树，愈长愈高愈粗大。偶然间来了一个开发商，村子顿时沸腾了起来。
“什么？他们说看上了我们这儿的环境要拆房子做旅游景点？”放牛娃父亲也是在村民的议论中知道这个消息的。同时传开的，还有村长被逼着同意的消息。推土机浩浩荡荡的进入村子，轰轰隆隆的声音盖住了妇女儿童的哭喊。就在第一栋房子要遭难时，开发商下达了一条救命令:撤走推土机，保留民房进行风景区建设。
在村民的一片欢呼声中，疑惑的放牛娃父亲盯着村口正在进村的小汽车。他有一种预感，仿佛这里面是……“爹，我回来了！”望着飞奔过来的青年，老汉如梦初醒，低喃了一声“娃！”两道身影便融为一体，紧紧相拥。
放牛娃以开发商的身份回来了这个消息传遍了村子。“我想让村子与外界相通，让更多的人走出去，认识外界的事物。他们误会了我的意思，才贸然拆房子的。还好我及时通知了，不然我就成村里的罪人了。”与孩子的交谈中，老汉发现放牛娃变了，各方面都变了，似乎唯一没变的，只有少年时期的那股冲劲了。
建设在如火如荼地进行着。村里早早就辍学的少年们被放牛娃叫到工地上干活，并给他们发钱，还许诺他们将来带他们去年城里干活赚钱。就像临走前他说得那样，这片荆棘丛必将在他的引领下，被许多人开出一条路，去探寻路尽头那宝藏。
如今，那村口的牌子上还写着这样一句流传很久的话：“这世上本没有路，走的人多了，那便成了路。”
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