北宋中期的文坛领袖。字永叔,号醉翁,晚号六一居士。吉州永丰(今属江西)人,因吉州原属庐陵郡,故欧阳修又自称庐陵人。欧阳修幼年丧父,由寡母亲自课读。家贫,至以荻画地练习书法。二十三岁即中进士,三十岁前已以文章名冠天下。宋初文坛沿五代余风,流行骈偶雕琢之文,苏舜钦、柳开、穆修等人提倡古文,但都因才力有限,没有形成大气候。直到欧阳修出,才使古文逐渐压倒了骈文,故后人曾将欧阳修比为宋代的韩愈。欧阳修在官场上却不是一帆风顺,三十岁时因为范仲淹辩护,被贬为夷陵(今湖北宜昌)县令,虽三年后被召回汴京,后又因参与范仲淹等人推行的“庆历新政”而被贬为滁州太守。滁州即今安徽滁县,著名的《醉翁亭记》就是在这里写成的。十年之后,年已四十七的欧阳修奉诏回京,被授予翰林学士,参与《新唐书》的撰写工作,后来又独自完成了《新五代史》。嘉祐二年(1057),欧阳修以翰林学士身份主持这一年的科举考试。当时,读书人崇尚险怪奇涩之文,号“太学体”。欧阳修掌握文衡,录取了苏轼、苏辙、曾巩等人,而写“太学体”者皆榜上无名。据《宋史》本传记载,考试结果公布后,舆论大哗,一些考生甚至蛮横地拦住欧阳修的坐骑,大吵大闹。尽管如此,北宋的文风从此开始发生巨大转变,欧阳修成为领导文坛新潮流的盟主。三年后,欧阳修被任命为枢密副使,次年,参知政事,官至宰相,进入最高决策层。英宗临朝的四年间,欧阳修先后出任过刑部和兵部的尚书(部长),神宗即位后,起用王安石推行新法,欧阳修持不同政见,尤其对官府强行贷款的“青苗法”不以为然,便急流勇退,外放蔡州(今河南汝南县)做了地方官。一年后即申请致仕(退休),以诗酒自娱,改号“六一居士”。据欧阳修自撰《六一居士传》称:“吾家藏书一万卷,集录三代以来金石遗文一千卷,有琴一张,棋一局,而常置酒一壶……,以吾一翁,老于此五物之间,是岂不为‘六一’乎?”他写了一部诗话,即名《六一诗话》。这是古代第一部名副其实的“诗话”。欧阳修在经学、史学、金石学、诗文、词等方面均有很高成就,但都被其文名所掩。苏轼曾这样评价欧阳修:“论大道似韩愈,论事似陆贽,记事似司马迁,诗赋似李白。”后人论文,多以韩、柳、欧、苏作为典范,其中的“欧”就是欧阳修。明代茅坤推尊唐宋古文,即以欧阳修作为唐宋古文的八大家之一。
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